按特定条件严格定向培育，供科学实验和生物学测试用的动物。要求具有稳定的生物学特征性和洁净度及明确的遗传学背景，能用最少量的样本获得有意义而能再现的实验和测试数据。

实验动物是生物医学高度发展基础上的产物，先驱学者在早期用自然动物进行活体实验，为人类的解剖学和生理病理学积累了丰富的知识。生物医学的发展，为自然动物的实验动物化提供了科学技术基础和条件，也对实验动物的品质提出了更严格的要求。自然科学技术和物质生产的高度发展，使生物医学在与人类生活密切相关的一切科学领域中日显重要，实验动物的用途也就愈益广泛。以动物作为人类的替身，通过实验手段，来探究与人类生命的安全和发展，并渗入了各项科技领域。包括：作为宇航探索的先驱；人类衣、食、住、行、生、老、病、死相关的一切事物的安全性监测；与人类饮食卫生与安全相关的粮食生产、贮运、加工、消费过程，所用的化肥、农药、添加剂、防腐剂等的监测；人类的衣着、化妆品及一应日用品的材料和结构式样的安全卫生监测；人类医疗方面新药药理和药物动力学的研究和筛选；人类防病和防老的免疫、遗传、病原、生化代谢等原理的实验探究；在军事上对常规、化学、原子及生物等各类武器的杀伤力及防护措施的研究测试；以至于探究生命的奥秘，无不需要使用品质优良的实验动物。

对实验动物除严格的遗传学和微生物学要求外，还应具备下列特点：①对监测目标的反应出现率高，并具有精确性和再现性；②能在实验室条件下长期传代而保持原有生物学性质；③一胎多仔，有利于同窝分组对照，增强可比性；④体型适宜，既便于实验操作，又利于多次多点取得足够分析的样品；⑤生长发育的阶梯和寿限明确，能维持正常生存；⑥世代间距短，个体生命周期快，有利于在短期内观察研究潜在因素对生物个体各阶段以至尽可能多世代的累积作用；⑦实验结果能够推论及人类，从中导引出有价值的指导措施；⑧同一诱发因素可在多种动物中出现相似反应，有助于构成多维图像，以利综合分析。

中国的动物资源较为丰富，有不少种类能够或已经开发成为实验用动物，如黑线仓鼠、长爪沙鼠、树鼩、旱獭、鼠兔，也有从国外引进的，如棉鼠、绒猴。这些种类都在国内各实验室分别按严格要求定向培育，处于实验动物化的过程。

中国所使用的在严格意义上的实验动物，大多是从国外引进，主要有小鼠、大鼠、豚鼠、金黄仓鼠、新西兰兔和日本大耳白兔。已经自行培育成功的品系津白-1、津白-2已编入国际认可系列。