过多的组织间液在组织间隙或体腔中蓄积的病理过程。体腔蓄液又称积水，如胸水、腹水和心包积水。根据水肿发生部位分为：①全身性水肿，常起因于心力衰竭、肝病、肾炎或营养不良，如心性水肿、肾性水肿、肝性水肿和营养不良性水肿等；②局部性水肿，多起因于各种传染性因素、寄生虫、外伤、中毒或炎症。如皮下水肿、脑水肿、肺水肿、炎性水肿等。

水肿原因虽多，但其发生机制可归纳为：①组织液生成大于回流量；②钠、水在体内潴留。主要取决于两方面因素，即血管内外液体交换平衡失调和体内外液体交换平衡失调。

血管内外液体交换平衡受毛细血管压、组织液体静力压、血浆胶体渗透压和组织液渗透压四种力量的影响，利用毛细血管通透性不断地交换，使组织液的生成和回流保持动力平衡。上述任何因素改变，即可导致组织液生成大于回流。常见因素有：①毛细血管压增高，使血浆液体过多地向外渗出，如超过淋巴的回流量即可发生水肿。当静脉阻塞（血栓或栓塞）或受压迫（肿瘤或寄生虫）、心力衰竭和肝硬变（门静脉高压）时均可引起。②血浆胶体渗透压降低。这种压力是随血浆内蛋白质浓度下降而降低，见于营养不良、消化吸收障碍、肝硬变引起的血浆蛋白合成不足或慢性腹泻和肾病时丢失大量白蛋白。③毛细血管壁通透性增高。各种感染因素、创伤、毒物等炎性刺激物、某些变应原或严重缺氧时均可引起。④淋巴回流受阻，常见原因为淋巴管被寄生虫或肿瘤细胞阻塞，或受瘢痕、肿瘤压迫。⑤组织液渗透压增高，常见于局部炎症或组织坏死时，组织细胞分解加强，大分子物被分解为小分子物，分子浓度增大而引起；也可因血管壁通透性增高，血浆蛋白进入组织液，或细胞外液中钠离子增多而引起。

体内外液体平衡失调主要是肾脏滤过和重吸收功能紊乱，使水、钠在体内过多潴留而形成水肿。

水肿的病理变化，根据水肿的部位和组织结构不同而有差异。一般水肿组织或器官外观呈苍白色、肿胀、变冷、缺乏弹性。最明显的是皮肤发生水肿，因皮下结构疏松，水分蓄积量多，肿胀显著，指压留有压痕。皮下结缔组织水肿时呈胶冻状。粘膜水肿时呈半透明胶样，手触之有波动感。肺水肿时肺肿大，切开时从切面和支气管流出混有泡沫的液体。水肿液呈淡黄色透明液，又叫漏出液，不同于炎性水肿液，后者又称渗出液，混浊，富含细胞成分，蛋白含量高。腹水最明显时常为肝性水肿，在身体下垂部位水肿最明显时常为心性水肿。