由于中枢神经系统内特定的结构所发生的使意识有规律暂时停止的一种生理过程。动物在睡眠时感觉减退，意识逐渐消失，机体与环境的主动联系减弱，对环境变化失去精确适应能力。但是睡眠的变化随着觉醒的出现而易于迅速恢复。因此，睡眠被认为是动物可逆的意识丧失和不能相对的运动，同时伴有一系列自主性神经机能的改变。

畜禽正常睡眠的出现有明显的周期性。大多数禽类由于视觉对光刺激发生反应，因而都在白天保持觉醒而在夜间进入睡眠。这种在每昼夜内觉醒与睡眠交替一次的睡眠形式叫做单相睡眠。大多数家畜的睡眠是周期性交替的，在一昼夜内觉醒与睡眠发生多次交替，这种睡眠形式叫做多相睡眠。动物睡眠时，除马、驴、骡等少数动物外，大多数哺乳动物都保持躺卧的姿势。

近年来，通过脑电图的分析研究，整个睡眠过程有两种不同时相，即慢波睡眠时相和快波睡眠时相。当动物进入睡眠状态时，脑电图就转变成频率很低和波幅很大的慢波，叫做慢波睡眠时相。这时，动物的骨骼肌紧张性明显降低，自主性神经功能也有改变，在行为上表现出典型睡眠状态。

在睡眠期间，以低频率和高波幅为特征的慢波时而会被高频率和低波幅的快波所代替。通常把出现这种特殊睡眠波的时期叫做快波睡眠时相。这时动物仍继续处在睡眠状态，各种感觉机能进一步减退，骨骼肌紧张性更进一步降低，呈完全松弛状态，而眼球肌却例外，眼球出现快速而无固定方向的运动。部分躯体抽动，血压、呼吸等自主性机能也有短暂不规则的波动等。因此，快波睡眠时相又常被叫做快速眼球运动睡眠或异相睡眠。各种哺乳动物和鸟类都已发现有快波睡眠时相。

在整个睡眠过程中，慢波睡眠时相和快波睡眠时相交替进行。在睡眠开始时，首先进入慢波睡眠，持续一段时间后，转为快波睡眠，它持续时间较短。在整个睡眠期间，这两种睡眠时相的转化可以多次反复。

关于睡眠发生机制尚存在不同见解。有人认为睡眠是一种抑制过程。当抑制过程在大脑皮质内广泛扩散并扩布到皮质下中枢时就可引起睡眠。也有人认为睡眠与中枢神经系统内某些特定结构如低位脑干等有密切关系，即存在着产生睡眠的中枢。目前把睡眠的发生机制又与不同的中枢递质系统功能联系起来，认为引起慢波睡眠是与神经元末梢释放的化学递质5-羟色胺有关，而引起快波睡眠是与去甲肾上腺素和5-羟色胺有关。