散在于胃肠道粘膜上皮细胞间的内分泌细胞所产生的生物活性物质。胃肠激素调节胃肠的运动和吸收以及消化腺的分泌，并对消化道组织有营养和保护作用。胃肠激素均属多肽，分子量在2000～5000之间。现已确认的胃肠多肽已有30多种，但是除胃泌素、促胰液素、胆囊收缩素和抑胃多肽4种外，其余的胃肠多肽在化学结构、生理功能等方面，有待进一步澄清。后者又称为胃肠“候补激素”。主要的胃肠激素和候补激素见表。

胃肠激素和“候补胃肠激素”的化学分布和生理功能

由于消化道粘膜表面积大，其间散在的内分泌细胞总量据估测超过体内其他内分泌细胞的总和，因而胃肠粘膜被看成是动物体最大、最复杂的内分泌器官。早在20世纪初就已发现了促胰液素，但是在以后60年胃肠激素的研究一直处于停滞状态。究其原因主要是与消化道的结构和功能的特点有关。消化道内分泌细胞极度分散，分泌物不易收集和提纯；各分泌细胞相互混杂，功能上交互影响；胃肠激素分泌异常时（亢进或不足），不像其他内分泌腺体那样，同临床表现和疗效观察有明显的因果关系。只是到了近20年蛋白质化学研究的进展，才逐渐查明了胃肠激素的化学结构，使这类激素的纯化和人工合成变为可能。尤其是20世纪70年代以来，放射免疫、免疫组织化学方法等先进测定技术的应用，确定了胃肠内分泌细胞的定位分布及其激素的微量监测，迎来了胃肠激素研究的蓬勃发展。

胃肠激素分泌出来后以不同的方式作用于靶细胞，这些作用方式有几种：①内分泌，胃肠内分泌细胞释放的肽类激素，经血液循环途径运送到靶细胞而起作用。②旁分泌，激素释放后通过细胞间隙的扩散途径，作用于邻近的靶细胞。③神经分泌，胃肠道植物性神经系统第三种成分——肽能神经可释放胆囊收缩素八肽、血管活性肠肽、P物质、生长抑素等。这些肽能神经末梢递质，既可以经血液循环途径对靶细胞起作用，也可以通过局部组织液对邻近靶细胞起作用。前者又可称为神经内分泌，后者称神经旁分泌。

最近在脑组织中发现了胃肠多肽。与此相对，在胃肠组织中也相继发现只存在于脑中的肽类激素。这些肽类物质，称做脑—肠肽（brain-gut peptides）。