细胞与其环境间的物质交换过程。质膜是细胞与外周环境物质交换的直接参与者，物质通过质膜进入细胞或从细胞排出。物质进入细胞的方式有两种，即膜泡转运与穿膜转运。

大分子和颗粒物质大批进出细胞称批量转运。这种转运方式的特点是：物质在细胞内转运过程都有膜包裹，形成小泡，胞质表面内陷，由质膜把环境物质包围成小泡，然后在质膜内脱离而进入胞质。此过程称内吞作用。细胞内的物质加膜以后，与质膜内表面靠近，发生膜融合后，在融合处开口使物质排出细胞，这个过程称为胞吐作用。

吞噬作用

为细胞内吞较大固体颗粒物质的过程。主要作用是消灭异物、防卫和吸收营养物质。

胞饮作用

为细胞内吞溶液物质或极小颗粒物质的过程。细胞周围环境中的某些物质如蛋白质、氨基酸、离子等达到一定浓度时即诱导细胞进行胞饮，通过质膜内陷使物质进入胞质内。

微胞饮作用

即体积更小的小泡形成的过程，主要是摄取转运蛋白质。

在电子显微镜下，有些小泡的外表面覆有毛刺状结构是为衣被小泡，这些过程都是先同质膜上的受体相结合，然后质膜内陷而成小泡，细胞通过受体介导可以吞入大量的高度浓缩的大分子，可避免饮入大量液体，例如胰岛素即是以这种方式被摄入细胞内的。

物质穿过质膜的渗透屏障进入细胞的过程。运转的特点是脂溶性强的分子较易穿过脂质双层质膜，小分子比大分子容易穿过，不带电荷的颗粒较易穿过，必须依赖跨膜蛋白才能使亲水性分子和离子穿过。物质的穿膜转运分为被动运输与主动运输。被动运输是指物质顺电化学梯度的穿膜过程，不必消耗细胞的代谢能。主动运输是物质逆电化学梯度的穿膜转运过程，不仅需要专一的载体蛋白，而且要消耗细胞的代谢能。被动运输依据是否有专一的载体蛋白协助，而分为简单扩散和协助扩散两种类型，前者是一种最简单的运输方式，不需要消耗细胞本身的代谢能和专一的载体蛋白，只需要保持两侧的浓度差，而且运输的速度与浓度差成正比。协助扩散需要专一的跨膜蛋白，而且依物质的种类不同而异。运输速度在一定限度内同物质的浓度成正比，因为载体蛋白有一定数量，转运也需要一定的时间。主动运输需要腺苷三磷酸（ATP）水解释放的代谢能或Na^＋、H^＋的顺电化学梯度势能。也需要有膜上的载体蛋白协助，以便起泵的作用，可以有选择地把专一的溶质逆浓度梯度转运。