细胞一次分裂结束到下一次分裂终止所经历的生活过程。细胞周期分为四个期：①第一间隙期（G₁期）。指从有丝分裂完成到DNA复制之前的间隙时间。又称复制前期。G₁期初期阶段，积极合成三种RNA，即信使核糖核酸（mRNA）、核蛋白体核糖核酸（rRNA）与转移核糖核酸（tRNA），在核内合成后，经核孔进入胞质，合成具有特异性的蛋白质及酶类。初期还进行氨基酸和糖的转运。环鸟苷酸（cGMP）在G₁期开始阶段形成。在G₁后期合成DNA前躯物质脱氧核苷酸及胸苷激酶等，G₁末期中心体分离，在诱导因子的作用下进入合成（S）期。②到S初期细胞内急剧形成DNA聚合酶及四种脱氧核苷酸，初期鸟嘌呤及胞嘧啶含量大，后期则腺嘌呤与胸腺嘧啶含量多。在S期内RNA聚合酶也很活跃，促使RNA量增加一倍，S期末DNA的含量增加一倍，为细胞进行分裂做好了准备，DNA首先在常染色质中进行复制，异染色质中的DNA复制较晚多在S后期进行。③第二间隙期（G₂期）。系从DNA复制完成到有丝分裂开始的间隙时间。在G₂期有活跃的RNA和蛋白质的合成，包括微管蛋白的合成，晚期也有有丝分裂因子的合成，这种因子可使染色质凝聚，为分裂做准备。④有丝分裂期（M期）。指胞质胞核物质复制后开始变为两个细胞的过程。这个时期称为细胞分裂。M期又分为前期、中期、后期、末期，此时RNA合成停止，蛋白质合成减少，染色质丝高度螺旋化，形成杆线状的染色体，并分为两个染色单体，核膜消失，细胞被一分为二（图）。细胞周期的四个时期时间的长短依细胞种类不同而异。

高等动、植物持续10～25小时的细胞周期图

细胞周期受许多因素调控，包括细胞的大小和某些特殊物质等。