肠杆菌科中一群直杆状至球杆状革兰氏阴性兼性厌氧小杆菌。大小为（0.5～0.8）×（1～3）微米，两极浓染，有时呈多形性。不形成芽胞，没有荚膜。37℃不运动，但在22～29℃时除鼠疫耶尔森氏菌（Y.pestis）外均以2～15根周生鞭毛运动。普通营养琼脂培养24小时形成半透明至不透明的小菌落，直径0.1～1.0毫米。4～42℃均可生长，最适温度28～29℃，最适pH7.2～7.4。呼吸型和发酵型代谢。氧化酶阴性，触酶阳性。通常还原硝酸盐。发酵葡萄糖等碳水化合物产酸不产气或产气极少。表型特征常有温度依赖性。DNA的G＋C含量为46～50摩尔%。有肠道菌共同抗原及种间共同抗原，毒力因子包括肠毒素、VW抗原及菌毛等。VW抗原由质粒基因编码，V抗原为蛋白质，W抗原为脂蛋白。

鼠疫耶尔森氏菌为鼠疫的病原菌，依地理分布分3个生物型，能感染鼠类、人、犬、猫、绵羊、骆驼、猴及鸟类。假结核耶尔森氏菌（Y.pseudotuberculosis）存在于家养和野生哺乳动物及鸟类粪便中，能自然感染啮齿类、兔、水貂、鸽、火鸡及金丝雀，偶尔感染其他畜类及人类，引起假性结核病、腹泻、肺炎、流产和败血症。分6个耐热血清型（Ⅰ～Ⅵ），与沙门氏菌及大肠埃希氏菌某些血清型有交叉反应。小肠结肠耶尔森氏菌（Y.enterocolitica）广布自然界，从食物、健康人和动物分离到，引起动物和人腹泻、回肠末端炎、肠系膜淋巴结炎、关节炎、结节性红斑和败血症。分5个生物型，有致病性的血清型为O₃、O₅、O₈、O₉等，O₉血清型与布鲁氏菌属、O₁₂血清型与沙门氏菌O₄₇有交叉反应。中间耶尔森氏菌（Y.intermedia）、弗氏耶尔森氏菌（Y.freceriksenii）及克氏耶尔森氏菌（Y.kristensenii）从土壤、淡水、食物、鱼，偶尔从健、病人及动物分离，通常无致病性。假结核耶尔森氏菌与以上4个种的主要区别是靛基质、VP及鸟氨酸脱羧酶阴性，不发酵纤维二糖、山梨醇及蔗糖。鲁氏耶尔森氏菌（Y.rucheri）是鲑鲑鱼和鳟鱼红口病的病原菌，分6个血清型，见于北美、西欧和澳大利亚。