编码蛋白质中氨基酸顺序的脱氧核糖核酸（DNA）的核苷酸顺序。生物的遗传信息储存在DNA的核苷酸顺序中，经过转录后转抄在信使RNA（mRNA）的核苷酸顺序中，由mRNA指导蛋白质的合成。每个氨基酸都由mRNA中三个相邻的核苷酸碱基组成的三联体编码，称为密码子。如表中所示UUU是苯丙氨酸的密码子。四种碱基可组合成4³＝64个不同的密码子。其中3个（UAA、UAG和UGA）称终止密码子，它们是使翻译终止的信号，不编码任何氨基酸。其余61个密码子是编码20种氨基酸的。因此，大多数氨基酸都有2个以上的密码子编码。如GAA、GAG都是谷氨酸的密码子，为甘氨酸编码的有4个密码子。这种现象称密码子的简并性。在原核生物中有两个密码子（AUG、GUG）具有双重作用。它们位于mRNA翻译的起始部位时称起始密码子，翻译由它们开始。AUG是常用的起始密码子，GUG偶尔出现。它们作为起始密码子时编码甲酰甲硫氨酸。AUG、GUG处于mRNA链内部时又分别作为甲硫氨酸和缬氨酸的密码子。在真核生物中起始密码子AUG代表甲硫氨酸。密码子之间没有标点。阅读密码子从起始密码子开始，按mRNA的5′→3′方向不重叠地连续地进行，直至终止密码子为止。天然mRNA都有起始和终止密码子，它们决定翻译的起始点和终止点。氨基酸的这套密码子对几乎所有生物都是共同的，这为生物界的共同起源学说提供了有力依据，也是当前遗传工程中能将一种生物的基因转移到另一种生物中去表达的原因。近年来发现在人和牛线粒体中遗传密码子出现三处例外：UGA由终止信号变为色氨酸密码子；AGA和AGG由精氨酸的密码子变为终止信号；AUA由异亮氨酸变为甲硫氨酸的密码子。

（牛文彪）

遗传密码（genetic code）