中国古代创造的艺术，大致分为植物盆景与山水盆景两类。最初传至日本，又由日本传至欧美。盆景艺术始见于唐，在陕西乾陵唐章怀太子李贤（655～684）墓中有侍女捧盆景的壁画。唐代冯贽撰《云仙杂记》提到；“王维以黄瓷斗贮兰蕙，养以绮石，累年弥盛。”这是有关盆景的早期文字记载。到了北宋，《格物粗谈》中首先提到“盆景”这一名称：“芭蕉初发分种，以油簪横穿其根二眼，则不长大，可作盆景。”南宋王十朋《岩松记》对盆景作了描述。赵希鹄的《洞天清录》、杜绾的《云林石谱》都提到用于制作盆景的石头的选择与制作方法。元人丁鹤年曾作“为平江韫上人赋些子景诗”，“些子景”相当于今日的微型盆景。

明代屠隆撰《考盘余事》，内有《盆玩笺》一篇，对盆景已有详尽论述。当时盆景又称盆玩，小型盆景可置于桌几，大型盆景则列置于庭榭。杭州的盆景“最古雅者，如天目之松，高可盈尺，本大如臂，针毛短簇，结为马远之欹斜诘屈，郭熙之露顶攫拿，刘松年之偃亚层叠，盛子照之拖拽轩翥等状，栽以佳器，槎牙可观。”文中可见，对天目松的结扎是仿照马远。郭熙等画家的名画为蓝图，通过结扎、剪截，以形成不同风格的造型。古人除注意盆景的景物美以外，还注意由景物而体现出的意境美。对盆景的选石比较讲究，盆景的造型，此时已有单干型、双干型、多干型、丛林型。从强调奇石的安放可以看出，这时还有附石型、石上林型等处理方式。高濂《遵生八笺》对盆景也有系统论述，当时盆景兴起以南京、苏州、松江、杭州和福建的浦城最为著名。高濂提到适于制作盆景的植物，除松、兰蕙以外，尚有桧、柏、银杏、罗汉松、绛桃、梅、榆树、雀梅、金桔、贴梗海棠、枸杞、虎刺、美人蕉等等。同时，对野生树桩的选用已有浓厚兴趣。

制作盆景的花盆种类繁多，盆以白定、官、哥、均州窑出者为上，时窑次之。产品有八角圆盆、六角环盆、圆盆、方盆、长盆。此外更有划花、绣花、青绿色盆、古铜色盆、云板脚等形式。文震亨《长物志》主张制作盆景所用花木不宜高大，植物以根若龙蛇，不露束缚锯截痕者为上。陈继儒《太平清话》提到盆景的命名，如用古铜洗，种小芭蕉白石，名为蕉池积雪。

清初，陈淏子有专门阐述盆景制作方法的篇章。内容涉及盆景用土制备，植物上盆时间，花木施肥与浇灌，适于制作盆景的花木等等。所用植物须剪裁有致，通过用细棕缚吊，使枝条委宛曲折，平时注意修枝盘干，以防枝条长野。强调在盆花拳石上，培植苔藓。盆景经长期发展，在各地形成不同流派。据道光《苏州府志》载，苏州虎丘人善于盆中栽植奇花异卉、盘松古梅，置之几案间，清雅可爱。陆廷灿《南村随笔》讲到，嘉定人朱三松，能择花树修剪，使高不盈尺，而奇秀苍石，具虬龙百尺之势，看去如千年老树，妙趣横生。杭嘉湖地区的盆景，在造型上则主张“师法造化”，以再现自然山林的优美风姿。扬州盆景也开始兴起。清代在苏州等地，盆景已成为珍贵商品，常远销外地，价格昂贵。