珊瑚虫纲的总称。腔肠动物门。为生活于热带和亚热带海洋中的低等动物。它由数以千万的微小珊瑚虫群聚在一起共同分泌的石灰质骨骼而形成，又经过千万年的漫长岁月在海洋中堆积成珊瑚礁和珊瑚岛。

珊瑚可分为单体珊瑚和群体珊瑚。单体珊瑚由1个珊瑚虫构成，群体珊瑚由2个以上珊瑚虫构成。它们的珊瑚虫形态结构相同。珊瑚虫的中央有一个圆筒状的腔称腔肠。连接腔肠的是口道，在口道周围边缘长满触手，触手为捕食工具，捕来食物随水流进入口道，再进入腔肠消化和细胞外吸收，残渣仍经口道排出体外，腔肠的体壁四周还长有隔膜，隔膜是成对生长的。珊瑚虫的精囊和卵巢在隔膜上发育而成。新长成的个体先由外胚层的生骨细胞分泌石灰质长成基板，再在基板四周长出外鞘，在内部开始长隔片及骨骼。群体珊瑚就是多个珊瑚虫共同长在一起称为珊瑚体。珊瑚体之间相联的骨骼称共骨。珊瑚的颜色繁多，有白、绿、红、黄、桃色和黑色。它不仅体态艳丽，且骨骼形态奇特，玲珑透剔，有树枝形、马鞭形、鹿角形、蜂巢形、蘑菇形、灵芝形、仙人球形、莴苣形、人脑形、菊花形、牡丹花形、蔷薇花形和茶花形等。

世界珊瑚虫纲有6100多种，分为六放珊瑚亚纲和八放珊瑚亚纲，广泛分布于太平洋中部和西部、澳大利亚东北岸。在中国南部沿海，六放珊瑚亚纲常见的有石珊瑚目杯形珊瑚科（Pocilloporidae）的短角杯形珊瑚（Pocillopora brevicornis）、舌状杯形珊瑚（P.ligaata）等；鹿角珊瑚科（Acroporidae）的美丽鹿角珊瑚（Acropora formosa）、多枝蔷薇珊瑚（Montipora ramosa）等；菌珊瑚科（Agariciidae）的十字牡丹珊瑚（Pavona decussata）、皱纹厚丝珊瑚（Pachyseris speciosa）；石芝珊瑚科（Fungiidae）的石芝珊瑚（Fungia fungites）；滨珊瑚科（Poritidae）的扁枝滨珊瑚（Pontes andrewsi）、细角孔珊瑚（Go-niopora gracilis）；蜂巢珊瑚科（Faviidae）的蜂巢珊瑚（Favia speciosa）、粗糙菊花珊瑚（Goniastrea aspera）、细扁脑珊瑚（Platygyra gracilis）。八放珊瑚亚纲常见的有软珊瑚目软珊瑚科（Alcyoniidae）的肉芝软珊瑚（Sarcophyton）、短指软珊瑚（Sinularia）；软柳珊瑚科（Subergorgiidae）的侧扁软柳珊瑚（Suber-gorgia suberosa）；海底柏科（Melitodidae）的赭色海底柏（Melitodes ocracea）；红珊瑚科（Coralliidae）的红珊瑚（Corallium）；丛柳珊瑚科（Plexauridae）的直真丛柳珊瑚（Euplexaura erecta）等。这些珊瑚主要分布于中国台湾南部沿海、海南岛、西沙群岛、南沙群岛、广东和广西沿岸。

珊瑚由于种类不同，有的珊瑚虫是雌雄异体，有的是雌雄同体。但它们的精卵结合却都是异体受精。受精卵在腔肠中发育成浮浪幼虫，随水流排出体外，浮游数天，在浮游期间遇有合适的附着基底，就附着发育成新个体。若没有合适的硬质基底，则随波逐流，浮游期延长数天至月余，最后死亡。

珊瑚的栖息地因种而异。①软珊瑚：由于没有石灰质的硬骨骼，体软，在海中生活时，水螅体伸展，呈薄片状、波纹状、指状，出水后，水螅体收缩，判若是两种完全不同的生物。软珊瑚一般生活在坚硬的底质上，从低潮线开始生长至水深几百米处。②笙珊瑚：生长在热带珊瑚礁区。在浅水的礁平台上群体发育小，在斜坡或槽沟处其群体大而牢固地嵌在珊瑚灰岩的缝隙中。每个珊瑚虫伸出8个羽毛状触手，随水流蠕动，群体呈红色。③红珊瑚：深水种类，分布于数十米至水深1500米处。要求在光线特别弱的栖息地生长，在黑暗的洞穴里长得更好。④深水石珊瑚：栖息最深的记录是在阿留申海沟6296～6328米处。一般以单体为主，少数为群体，个体小。⑤浅水石珊瑚：分布于浅水区，海水盐度为27‰～42‰，从水表层到水深40米处。绝大多数是群体，而在热带海区水质清洁，底质坚硬处的珊瑚则生长繁盛色彩鲜艳。

珊瑚主要供观赏，做盆景和制作各种名贵手工艺品。中国古代将珊瑚与金、银、玛瑙并列为“四宝”。珊瑚中以红色珊瑚最为人喜爱，红色珊瑚还可入药，明朝李时珍所著《本草纲目》一书曾有记载。书中记载的珊瑚是柳珊瑚所属的种，可治白内障，研末可止鼻出血，并有明目、镇心、止惊痫的作用。中国沿海已发现多种药用珊瑚，如粗糙盔形珊瑚（Galaxea aspera）的长筒形珊瑚体有清热解毒、化痰止咳的作用，可治疗气管炎、痢疾、瘰疬等疾病。鳞海底柏（Melitodes squamata），用它的群体煮水内服可用于肺结核吐血时止血及治小儿惊风等。

南海的细长短指软珊瑚（Sinularia elongata）、软肉芝软珊瑚（Sarcophyton molle）等的乙醇提取物对枯草杆菌、短小芽孢杆菌（Bucillus pumius）有抑菌作用，对猫也有降低血压的作用。由丛柳珊瑚（Ple-xaura flexuosa）中可分离到鲨肝醇（batylalcohol）。这种化合物为片状晶体，在造血系统中含量较高，有抗放射作用，能防治白细胞减少，和用于治疗小儿粒细胞减少症。20世纪70年代以来对珊瑚的化学成分和研究得到迅速发展，已从热带、亚热带海域普遍存在的柳珊瑚和软珊瑚这两大类珊瑚及某些角珊瑚、石珊瑚中分离出许多能使动物产生生理变化的生物活性物质，包括前列腺素（prostaglandins）、萜类（terpens）、甾醇（sterols）、含氮化合物等。