水域生态系统中各种生物纵横交错的食物关系，形成复杂的网状结构。食物网能更确切地表达生物之间的营养关系。

水域生态系统的食物网结构复杂，一种消费者往往不是只吃一种食物；同一种食物也往往被多种消费者所利用（图1）。食物网中各食物链的互相交叉给能源分析带来一定的困难。图2示食物网中各营养级的关系。第一营养级由海洋植物构成。第二营养级包括植食性动物（2.0～2.3级）和杂食性动物（2.4～2.9级），如毛虾、桡足类和贝类等。第三营养级包括低级肉食性动物（3.0～3.8级）和中级肉食性动物（3.9～4.4级）。第四营养级为高级肉食性动物（4.5～5.0级）。海洋鱼类大多数处于第三、第四营养级。

图1 闽南—台湾浅滩鱼类与优势食料生物之间关系

图2 食物网中各营养级的关系

近年来在海洋食物网研究中发现，由微细的自养和异养浮游生物构成的一个相对独立的微型食物网，在海洋生态系统的能流和物质流中具有重要作用，是连接大量微小的初级生产者（如光合细菌）与桡足类等浮游动物之间的主要营养环节。微型食物网的能量转换效率高、营养物质更新快，并常与数量很大的碎屑有机物相联系。

食物网普遍存在于自然界，在生态系统长期发展过程中逐步形成。它对维持生态系统的稳定和平衡有重要作用。各种生物通过食物网联系在一起，它们之间的直接或间接的相互作用保证了各生物种群的长期生存和相对数量的平衡。生态系统愈成熟，生物种类愈丰富，食物网结构就愈复杂。当其中一条途径出了问题，有可能通过其他途径来代偿，逐渐地达到一个新的平衡状态。