鱼类最后返回出发地点的定期定向集群性水平移动。通过洄游，更换各生活时期的生活水域，以满足不同生活时期对生活条件的需要，顺利完成生活史中各重要生命活动。通常定期大量出现洄游集群的水域，是捕捞的好场所，形成渔业上的渔场，其出现时间就形成渔汛。所以研究鱼类洄游规律，在渔业上具有重要意义。

按洄游的动力，可分为被动洄游和主动洄游；按洄游的方向，可分为向陆洄游和离陆洄游、降海洄游和溯河洄游等。目前多采用根据在生命活动过程中的作用而划分为生殖洄游、索饵洄游和越冬洄游。这三种洄游共同组成鱼类的洄游周期（见图）。但不是所有洄游性鱼类都进行同样的洄游，有的鱼类只有生殖洄游和索饵洄游；有的鱼类越冬场与索饵场一致；有的索饵场就在生殖场所附近。幼鱼和成鱼洄游周期也有不同。

鱼类洄游周期示意图

又称产卵洄游。鱼类性腺成熟，引起生殖要求而集群移动。依生殖场的位置，其移动方向由深海、外海游向浅海或近岸；由海洋向江河或由江河下游游向上游的溯河洄游；由江河向海洋的降河洄游。生殖洄游的特点是洄游路线、方向和时间较固定，距离较远；游速快，分群洄游现象明显，鱼群密度大；洄游期间鱼体性腺发育、生理状态变化大。有些鱼类体型、体色出现变异。

越冬后的幼鱼和经过生殖洄游和生殖活动的成鱼，游向饵料丰富的水域索饵，准备越冬和来年生殖。其特点是洄游路线、方向和时间随着饵料生物群的分布和密度、索饵鱼群数量多寡和状态而变动。索饵鱼群较不稳定，也较分散。索饵期的长短主要取决于饵料生物的数量和质量，鱼的丰满度、含脂量以及水温状况等。

亦称季节洄游或适温洄游。水文环境变化，尤其是水温下降，鱼类趋向适温水域的集群性移动。其特点是洄游方向朝着水温逐步升高的方向，在中国近海，主要是朝南、朝东移动，方向稳定；越冬场位置、洄游路线和速度受水温状况，尤其是受水域等温线分布状况所左右。水温梯度大，鱼群活动范围窄，密度相对就大；降温快，洄游速度快。而水温状况则受冷空气和寒潮的次数和强度的影响。

洄游是鱼类在漫长的进化岁月里自然选择的结果，通过遗传而巩固下来。鱼类洄游具有定期性、定向性和集群性特点。几乎所有洄游性鱼类都是集群洄游。不同种群，洄游鱼群的大小各不相同，这与保障最有利的洄游条件有关；洄游距离的远近与洄游鱼体型大小及其自身状态有关。体型大，含脂量高，洄游距离较远。洄游的定向性除与遗传性有关外，高灵敏度和选择性的嗅觉，在引导鲑经数年之后历程千里回归原出生地起了很大作用；金枪鱼鲈骨内极其微小的磁粒，使其在大洋中洄游不迷向；侧线灵敏的感流能力也起着引导洄游方向的作用。

鱼类洄游的起始，既取决于鱼自身的状态，也取决于周围环境条件的影响。例如鱼性腺成熟，所分泌的性激素刺激神经系统兴奋而产生生殖要求。环境条件的变化则是开始生殖洄游的天然刺激信号。温带地区，达到一定丰满度的鱼，温度下降的天然刺激就成为开始越冬洄游的信号。多数鱼类如果性腺发育不良，即使已达到生殖年龄，外界环境刺激强烈，仍不会产生生殖洄游的要求。没有达到一定丰满度或含脂量的鱼，尽管外界水温下降剧烈，仍继续索饵或边洄游边索饵。环境条件中以水温、水流、水化学等的影响最为显著。水温回升快，开始生殖洄游就早。水温的变化会影响饵料生物的发生和分布，从而影响鱼类索饵洄游。秋末水温下降的迟早与快慢直接影响越冬洄游的开始时间和洄游速度。水流是造成被动洄游和主动洄游的主导因素。水流把鱼卵和仔、稚鱼携带远离出生地，形成成鱼回归性洄游。水的化学成分，特别是盐度的变化，引起鱼体内渗透压的改变，导致血液成分与性质的变化，进而诱发鱼的生理变化，促使降河或溯河洄游的发生。

目前较多采用渔获量统计分析、标志放流和水声仪器监测等。鱼群洄游经过的水域，渔获量必然较高，可根据较完整的捕捞记录资料或探捕记录，分析逐日逐旬各水域渔获量的变化，结合鱼类生物学测定资料予以判断。也可根据放流和重捕的时间、地点；或利用水平和垂直探鱼仪跟踪鱼群。近年来有采用在大型鱼类或哺乳类体内装置无线电信号器跟踪的。以上各法均可较准确了解洄游群体的动态，从而推断移动方向、路线、范围和速度。