按照预定的目的和设计，了解一定区域内的草原资源、草原生产及其自然、经济和社会环境条件，以取得有关数据、文字、图件和声像等定性和定量资料的草原工作。其目的是为草原资源监测、管理，制订草原规划和草原管理法规提供科学依据与动态信息。

世界上最早的大规模的草原调查是道库恰耶夫（Василий Васильевич Докучаев）于19世纪末在俄国欧洲部分的草原上进行的，并在此基础上于1892年出版了《俄国草原的今昔》（《Наши Степи Прежде и Тепери》）一书。20世纪以来，前苏联、美国、英国、法国、日本、澳大利亚等国都对本国的草原进行了全国性的调查，其中以前苏联1932～1933年的全苏饲料地登记规模最大，以英国1939年、1947年和1959年三次的草地调查最为详尽和系统。中国有关草原调查的文字记载，在公元前5～前2世纪成书的《周礼》夏官司马篇记有“职方氏掌天下之图，……与其财用九谷六畜之数要”。同时期的《商君书》公疆篇记载有“强国知十三数”，其中包括了“马、牛、刍藁之数”，把查清家畜和饲草资源作为强国要素之一。20世纪40年代中国始有现代意义的草原调查工作，如何景（1942）的“祁连山之牧场草原”，耿以礼、耿伯介（1944）的“甘青牧草考察简要报告”，曲仲湘（1945）的“西康泰宁附近草地的初步研究”等。50年代初，由王栋等主持进行并发表了《皇城滩和大马营草原调查报告》（任继周执笔，1954）、《内蒙古锡林郭勒草原概况及其主要牧草介绍》（1956）。此后，中国科学院和有关高等院校对中国北方及西南牧区草原进行了大量和大规模的调查。80年代初开始，中国进行了历史上第一次统一的全国性的草地资源调查，这一工作历时10年，编制了1/100万的中国草地资源图，编写了一系列专著，规模宏大。

根据调查的目的、任务、精度和面积的大小，草原调查可分为三类。

大比例尺的县（旗）和乡、农牧场级草原调查

要求详细地调查草原的自然和社会环境条件，草地类型及其面积，生产能力、利用现状、牧草资源、畜牧业和其他各业的生产现状和存在的问题等。对草地分类和类型图的精度要求较高，成图的比例尺为1/5000～1/10000，上图单位为草地的型和亚型。

中比例尺的地（州、盟）级草原调查

主要是对县级草原调查资料和成果的汇总，必要时辅之以一定数量的路线和典型样区重点调查，成图的比例尺为1/20万～1/50万，上图单位为草地的型。

小比例尺的全国和省级草原调查

主要工作是对地（州、盟）级草原调查资料和成果的汇总，必要时对局部地区进行核查。成图的比例尺为1/50万～1/100万，上图单位视具体条件可以是型或型以上的级别。图面内容，无论是类型、生产能力和利用方式，都应具有整体性，能反映自然地带性规律或区域性规律。

根据确定草地类型所采用的基本手段可分为两种调查方法。

常规技术方法

以地形图作为工作底图，通过一定数量的实地路线调查，获得基本资料，总结分析草地类型分布的规律性，并据此推导全面，以线联面，达到对整个区域的草原调查目的。常规技术方法和遥感技术方法相结合，可大大提高调查工作的质量与速度。

遥感技术方法

以遥感技术的产品航片、卫片、计算机兼容磁带等作为工作底图和信息源，通过目视解译、光学解译和计算机自动识别等方法，对遥感影像和数字图像进行识别，以作为草地分类、估测产草量和编制图件依据的调查技术。这种方法具有宏观性，获取信息快等优点，在草原调查中具有广阔的发展前景。

不论哪一类草原调查，其全过程一般均可分为三个阶段。

准备阶段

主要的工作包括：①调查范围、目的、方式的论证。②组织工作队伍和人员培训。③制订工作计划，统一技术规程。④收集、整理与分析有关文字资料。⑤准备地形图、航片、卫片等底图，收集其他各种有关的专业图件。⑥对航片和卫片进行室内影像预判和预处理。⑦准备调查工作需用的装备、工具和理化分析设备。

野外调查阶段

主要的工作和步骤包括：①踏查了解调查地区的概况。②确定调查路线。③进行草原样地、样方登记和测定，采集各类标本和样品。④野外勾绘类型图。⑤修正和现场调绘类型预判图。⑥调查水、土、牧草、家畜及野生动物资源及其利用现状。⑦访问了解草原生产、利用、保护和基本建设情况，畜牧业和其他有关各业生产现状、经济效益、主要问题、解决途径和今后的设想等。

室内总结阶段

主要工作内容有：①整理和归纳各类原始资料。②整理编制草地分类系统和制图单元系统。③清绘草地类型图、利用现状图等有关图件。④量算草地面积和生产能力。⑤鉴定、整理各类标本和分析有关样品。⑥编写草原调查报告和有关图件说明。