在不合理利用条件下草原生态系统逆行演替的过程。其表现是草地草层的高度、盖度、产量和质量下降，土壤生境恶化，生产能力和生态功能衰退。长时间、大范围的草原退化，引起的不仅仅是草原本身生产力的下降，它还造成生态环境的恶化和对人类生存与发展的威胁。在历史上，美索不达米亚、希腊、小亚细亚等地的居民，由于砍光了森林，开垦了草原，使许多地方变为荒芜不角闸等；或利用普通工具灭鼠，如挖洞、灌水、灯光捕鼠、跌洞、竹笪围捕、人工捕打等；或使用猎枪或气枪。②化学灭鼠。灭鼠药物包括杀鼠剂、绝育剂和驱鼠剂。杀鼠剂使用最广，又可分为胃毒剂和熏蒸剂。通常采用胃毒剂配制成各种不同的毒饵，诱鼠取食，使鼠中毒死亡。常用的胃毒剂有磷化锌、敌鼠、灭鼠灵等。如采用磷化锌配制毒饵时，使用浓度一般家鼠为3%～5%，野鼠为10%～15%。其次，还可配成毒水、毒粉（浓度为10%～20%）、毒糊等。常用的熏蒸剂有磷化氢、氯化苦等，使用时可将熏蒸剂直接注入或喷入鼠洞，或制成烟雾炮点燃后投放洞内。③生物灭鼠。目前在法国、英国、前苏联等国家广泛应用沙门氏菌灭鼠，主要制剂有米列日科夫斯基菌（Salmonella apermophilo-rum）、依萨琴柯菌（Sal.decumanicidum）、达尼契菌（Sal.danysz）等。此外，澳大利亚和欧洲利用粘液瘤病毒（Marmoraceae myxomae）消灭野兔。中国利用鼠毛之地；阿尔卑斯山的意大利人，在山南砍光了松林，摧毁了高山畜牧业基地，使山泉在一年中的大部分时间枯竭，而雨季则洪水泛滥。20世纪初，在美国由于对草原和森林的无限制垦伐，造成了严重的风蚀、水蚀，1934年5月发生了史无前例的黑风暴，几乎席卷了整个美国，近半数农田受害，草原上开垦的田地大量荒芜。前苏联60年代初在乌克兰、哈萨克斯坦等大量开垦草原种植玉米，也遇到了风暴的袭击。中国黄土高原地区长期开垦和不合理放牧等，造成严重的水土流失，每年有16亿吨泥沙注入黄河，不仅使当地土瘦民穷，也给中下游地区造成重大水害隐患；全国草原面积的1/3有不同程度退化，80年代末产草量比60年代初下降30%以上，而且每年还以60万～70万公顷的速度扩展。草原退化已成为一个全球性问题，引起人们的关注。

引起草原退化有自然的和人为的两种原因，主要是人为造成的，其中最直接、最重要的是：

过度放牧

草地上放牧的家畜长期超载，频繁啃食和践踏，缺乏培育改良，牧草光合作用不能正常进行，种子繁殖和营养更新受阻，生机逐渐衰退。

利用不当

开垦、挖药材、砍挖薪柴、不适当割草、除草等，破坏了草地植被，使风蚀、水蚀、沙化、土壤贫瘠化加剧。

管理不当

在居民点、畜群点、饮水点或河流、道路两侧，由于缺乏保护与管理措施，各种因素强烈干预，草地退化以同心圆或平行于河流、道路逐步向外扩展，离基点、道路、水源越近，退化越严重。

草地使用、管理权限不明

家畜户有户养、无限发展，而草地权属不清，无偿使用、无限使用、无人建设，在边界交错地带，抢牧滥牧、掠夺式利用尤为严重；建设投资不足，由于草地资源的基础性、公益性、投资效益的滞后性，以及草畜产品比较价格偏低等原因，国家、集体和个人投资建设的积极性都不足，这是造成草原退化最根本的原因之一。

草原退化的本质是由于不断从草地上带走大量物质，而得不到补偿，长期入不敷出，违背了生态平衡的基本原则造成的。

草原退化是一个动态演替过程，既是渐进的，又具有阶段性，按其退化的先后和程度，可分为：

轻度退化

牧草频繁被采食或刈割，来不及生长和积累营养物质，生机衰退，草层的高度、盖度下降，牧草产量较正常草地降低20%～30%左右，但植被成分尚无明显改变。

中度退化

草层中优良的疏丛型、根茎型等牧草因过度利用，逐渐减少，适口性较差或低矮密丛型及有毒有害植物相对增加，在草地植被向低产低质演替的同时，土壤结构和理化性状因过度践踏等明显恶化，牧草产量下降30%～40%左右，冬春季节放牧家畜牧草严重不足。

严重退化

植被和土壤条件进一步恶化，牧草产量至少降低40%以上，草地出现严重的侵蚀，家畜长期得不到足够的营养物质，生长发育受阻，生产性能衰退，个体变小，或由低产家畜取代高产品种，草地家畜两败俱伤，整个草原的生产能力和生态功能严重下降。这一过程如不能及时扭转，超越了草原生态系统所能承受的阈限，就会引起风蚀、水蚀、沙漠化、盐渍化或贫瘠化，甚至导致草原生态系统的崩溃，完全丧失其物质再生产的能力，草原不复存在。

草原退化是自然和社会因素叠加影响的结果，是一个综合性问题。防止退化必须采取系统措施，其主要内容为：

普及草原生态学知识，提高对保护和合理利用草原的认识

在人口剧增，资源短缺，环境问题等日益严重的当今世界，保护和合理利用可再生的草地资源，对发展经济、维持生态平衡有十分重大的意义，应不断普及和提高人们的生态意识，从生态学、国土资源保护、民族长远发展的高度，认识防止草原退化的重要性和必要性。

加强草原管理

切实明确草地所有权、使用权和管理权，实行草地有偿使用，严格执行草原法，保护草原资源不受破坏。在草畜平衡的原则下，制定管理措施，严格限定载畜量和利用强度，实行轮牧和季节畜牧业，有效地保护和合理利用草原。

培育建设草原

在合理利用的同时，加强草原改良和建设，如围栏、封育、补播、施肥、灌溉、清除有毒有害植物、防治鼠害和牧草病虫害，严禁掠夺式利用，给草地必需的建设和投入，通过建设和合理利用，防止草原退化，不断提高草原生产能力。