草原放牧的家畜在冷季主要因营养不良出现体重大幅度下降，畜产品质量降低，甚至家畜瘦弱而死的现象（即冬瘦春死现象）。它是草原牧草供应与放牧家畜营养需要之间的季节不平衡造成的。

中国古代兽医即将家畜（主要是役畜）因饥劳过度和久病体弱的症状叫做“虚劳”，并指出“劳伤心血，饥伤元气，根本而伤也……伐其本，五脏而衰也”。（《元亨疗马集·八证论》）。这里所指虚劳，与春乏有其相似之处。从20世纪50年代开始，中国科学工作者即对绵羊春乏问题进行了大量研究，发表了一系列论著。邝荣禄（1941）对春乏死亡的牛体进行了解剖，第一个提出“春乏”问题。许绶泰（1953）最早将春乏一词译成英文。50年代末至60年代初，任继周等（1959，1962）对春乏损失原因及克服春乏的措施等进行了广泛调查研究。70年代以后，在任继周指导下，对春乏问题继续从生理学、营养学、血液学和病理学等方面进行了深入探讨，取得了一批重要的研究成果。春乏现象在世界各国均有发生。在美国称为“加州空肠病”（california hollow belly disease）；希腊叫做“营养不良—饥饿综合征”（malnutrition-starvation symptom）；加拿大称之为“消瘦综合征”（emaciation syndrome）；气候适宜的地中海地区也有发生，称作“夏乏”。在人类中也有类似春乏的问题，世界卫生组织（WHO）将其命名为“能量—蛋白质营养不良”（ener-gy-protein undernutrition）。

春乏给草原畜牧业生产带来的经济损失，主要表现为：①家畜体重大幅度下降。绵羊从秋末最高体重算起，体重下降5%时即为春乏开始，当体重减少25%时进入轻度春乏（或称一般春乏），体重减少30%时即为严重春乏，40%称致死春乏。通常在春乏末期，家畜体重可以降到其原有体重的3/5～3/4。一只羊掉膘9～14千克，相当于45～70千克原粮或225～350千克青干草的饲料营养价值。当绵羊体重下降25%以下时，即使加强补饲也难以恢复原有体重。②畜产品产量和质量明显降低。毛和奶的减产比体重下降更为敏感，严重春乏时，羊毛密度要比正常情况减少30%，生长速度降低75%，并使羊毛粗细不匀，工艺性能降低。③家畜瘦乏死亡。如1943年中国甘肃省华池县白马区共死羊6887只，乏死的占47.1%。曲子县全县死羊3.33万只，乏死的占46%。春乏死亡的牲畜，其利用价值几乎等于零。④春乏还加重了草原利用地区不平衡和畜种组合不平衡的矛盾。如草少畜多的地区，当春乏来临时，那些不适宜在该类型草地上饲养的家畜，就会首先死亡，危害严重。⑤春乏的牲畜更容易罹病，特别是消化道蠕虫侵袭病往往在春季出现高潮。

为伴有蛋白质营养不良的热量供给不足，当牲畜摄入的饲草数量不足、品质低劣；同时气温过低，寄生虫疾病引起的热量消耗过大，都能导致热量的入不敷出。其中饲草数量的不足、品质低劣是主要因素。温带草原地区，一般都是生长季短（4～5个月），枯草期长（7～8个月）。在枯草季节，饲草数量与质量均不能满足牲畜的需要，因此牧草的“供”与家畜的“求”之间形成了矛盾。所谓春乏，实质上是长期、慢性、半饥饿状态的结果。

①实行季节畜牧业。②加强草地建设，培育天然的或人工的割草地。要充分利用暖季气候资源和上繁草的生长优势，提高牧草干物质的积累。无论是天然的或人工的割草地都需加强管理，适时刈割，防止退化。③贮备冬草。从割草地刈割的牧草可用来制作青贮料或半干贮料，通过田间晒制或人工通风干燥调制成干草，亦可粉碎成干草粉等。收割后的牧草，在运输、饲喂调制和贮藏的过程中，应尽可能减少损耗。④加强疫病特别是消化道寄生性蠕虫病的防治工作。