下丘脑分泌的一种具有催产作用的神经激素。因其经分泌后贮存于垂体后叶（神经垂体）并最后于该处释放至循环系统，故又称为垂体后叶素。1906年戴尔（H.H.Dale）首先发现垂体后叶提取物存在可引起子宫收缩的物质，至1953年维格诺德（V.Vigneaud）从牛、猪的垂体中提纯催产素和加压素，并进行了人工合成。在正常情况下，催产素和加压素一起由下丘脑的视上核与室旁核分泌，并随同各自的载体蛋白，沿神经轴突，运至垂体后叶贮存，直到释放。已知绵羊、牛和人的黄体也能产生催产素，因此在某些动物中，卵巢又成为催产素的第二来源。

催产素的分子结构为含有一个二硫键的九肽化合物，在1-6位间以二硫键相连，形成一个闭合环。C端有三肽，见图。

催产素的分子结构

催产素与加压素的化学结构非常相似，生物学作用也有类似之处，但活性有很大区别。催产素对子宫平滑肌和乳腺导管肌的收缩作用远远大于加压素，而对血管平滑肌的收缩作用（亦即加压作用），催产素只有加压素的0.5%～1%左右。

催产素的主要生理功能：①能强烈地刺激子宫平滑肌收缩，是有催产作用的主要激素，在临床上垂体后叶素制剂是重要的催产药。实验证实，在生理条件下，催产素并不是发动分娩的主要因素，而是分娩开始后继发地维持子宫收缩、促进分娩完成的主要激素。此外，雌激素能使子宫平滑肌致敏而增强子宫对催产素的反应。孕酮则可抑制子宫对催产素的反应，妊娠后期母体内雌激素与孕酮比例增大，从而使子宫对催产素的敏感性大大增高。②催产素能有力地刺激乳腺泡周围的肌上皮组织细胞收缩而引起排乳（或称放乳）。在生理条件下，催产素的释放是引起排乳反射的重要环节，对哺乳或挤奶过程是很重要的。催产素分泌的调节，是神经内分泌反射性的典型例子，泌乳期动物对幼仔吸吮乳头，以及挤奶时对乳房的按摩等刺激，形成释放催产素的条件刺激，进而引起乳腺腺泡平滑肌收缩，使乳汁排入乳腺的管道系统，结果引起排乳。这种生理现象可用于测定母猪的泌乳量。在固定时间注射催产素后，即可接取母猪自动排出的乳汁，进行定量测定。③外源性催产素具有消散黄体的作用，用催产素免疫制剂处理过的母羊，发现存在持续黄体，消散黄体现象可说明来自卵巢的催产素，通过作用于子宫内膜而引起释放前列腺素F2α，进而导致黄体萎缩。

催产素在临床上常用于促进分娩机能，治疗胎衣不下和促进排出子宫内其他内容物，如子宫积脓等，这时宜事先用雌激素类药物处理，以增进子宫对催产素的敏感性。此外对产后放乳困难的母畜，催产素有促进其正常放乳的功能。