禾本科大麦属一年生草本作物（Hordeum sativum Jess）。通称大麦，是皮大麦或稃大麦（Hordeum vulgare L.英译barley）和裸大麦（H.vulgare var.nuda，英译naked barley）的总称。裸大麦在植物学上属于栽培大麦的变种，因地区不同，又有米大麦、元麦、青稞和米麦等俗称，在中国以及国际上发布的数字中，均对裸大麦和皮大麦未予明确分开。

在中国大麦栽培历史悠久。据考证，青海诺木洪遗址和新疆哈密古墓内以及甘肃省民乐县东灰山遗址发现新石器时代裸大麦炭化籽粒，说明距今5000年前中国先民已在黄河上游和西北干旱地区栽培裸大麦。据联合国粮农组织（FAO）1986年统计，全世界大麦总产量约为1.8亿吨，前苏联产量最高，约占全世界的四分之一，依次为加拿大、美国、西班牙、土耳其等国。在中国播种面积最大的省（自治区）有江苏、西藏、青海和四川，约占全中国裸大麦种植面积的70%以上。根据栽培制度在中国可划分为：①春播大麦区，主要是青藏高原，上限可达海拔4750米。一年一熟。②冬大麦区，包括长江流域和云贵高原，一年两熟或三熟。③冬春混播区，包括河北、山西、山东、陕西和甘肃。秋播仍能越冬，熟制复杂。

大麦芽是青黄不接季节理想的维生素饲料，常用以饲喂幼畜、种畜和高产奶牛。在北欧畜牧业发达的国家多以大麦作为主要精饲料，并用大麦的有效能值作为评定饲料有效能值的基准（见饲料单位）。美国用于饲料的大麦约占大麦总产量的60%，西欧畜牧业发达的国家则占到70%～90%。中国裸大麦用于饲料的量很不稳定，受酿造业市场经济的影响很大。

裸大麦粗蛋白质含量高于皮大麦。大麦中的粗纤维含量都高于玉米，与小麦近似，而皮大麦则仅次于稻谷、谷子等。从常规饲料成分看，都表现出了能量饲料特点。但皮大麦的有效能值比裸大麦低约0.42～0.84兆焦/千克。

裸大麦与皮大麦在能量饲料中都是蛋白质含量高而品质较好的谷实类，有些品种的大麦的粗蛋白质含量高出玉米一倍以上，氨基酸含量也较高，如赖氨酸含量，最高可达0.60%，有些品种赖氨酸含量也比玉米约高出一倍。从蛋白质质量的角度看大麦作为配合饲料原料具有其独特可取之处。另外裸大麦与皮大麦中矿物质及微量元素含量，在谷实类中也都属于含量较高的品种。

大麦按生长习性分冬、春两类；按品种棱型分二棱、多棱；按籽粒麸色分黄、紫、黑、褐、蓝等色。中华人民共和国专业标准将商品用裸大麦命名为“米大麦”，按容重分为三级。2级米大麦为中等质量，低于三级者为等外品。中华人民共和国国家标准《饲料用皮大麦》、行业标准《饲料用裸大麦》中规定两者均以粗蛋白质、粗纤维、粗灰分为质量指标，按含量分为三级，各项质量指标含量均以87%干物质为基础计算，三项质量指标必须全部符合相应等级的规定，二级品为中等质量指标，低于三级品者为等外品（表）。

饲料用皮大麦及饲料用裸大麦的质量标准