动物营养中必需的矿物质微量元素之一，原子价为1、3、5或7。动物体中平均含碘0.2～0.3毫克/千克，分布于全身组织细胞。体内碘80%存在于甲状腺内，是单个微量元素在单一组织器官中浓度最高的元素。血中碘以甲状腺素形式存在。

碘作为必需的微量元素，惟一已知的功能是甲状腺激素的成分。甲状腺激素是惟一含有无机成分的激素。该激素在甲状腺内合成并储存。甲状腺激素经血液循环输送至各组织，调节细胞中发生的能量代谢过程。幼龄动物的正常生长、发育，良好的繁殖能力，有效地生产动物产品，均依赖于甲状腺激素的正常分泌。当日粮含碘不足，或含有干扰甲状腺激素利用碘的成分，动物的生产力就会受到不利影响。缺乏症的主要表现是甲状腺肿大，称为甲状腺肿。

随食物摄入的碘化物，从消化道的各部位吸收进入血液循环。甲状腺有集中碘化物的能力。碘化物被腺泡捕捉之后，经过氧化物酶氧化成元素碘，然后与甲状腺球蛋白中酪氨酸残基结合形成3-一碘酪氨酸和3，5-二碘酪氨酸。两分子二碘酪氨酸进行氧化缩合，形成甲状腺素（T4）；或一分子一碘酪氨酸和一分子二碘酪氨酸结合形成一分子的三碘酪氨酸（T3）。T3和T4是具有甲状腺激素生物活性的两分子酪氨酸化合物。一碘酪氨酸和二碘酪氨酸是没有生物活性的。最后通过甲状腺球蛋白的水解作用而释放出T3和T4，经血液循环进入其他组织器官起作用。进入组织器官中的甲状腺激素约有80%被脱碘酶分解，释放出的碘再循环于体内，可供甲状腺激素的再合成。

甲状腺的活性受脑下垂体前叶和下丘脑的负反馈机制的调节。下丘脑分泌促甲状腺激素释放因子（TRF），该因子是个肽，它到达垂体诱发促甲状腺激素（TSH）从垂体分泌。促甲状腺激素（TSH）是甲状腺激素合成和分泌的主要调节者。而甲状腺激素又抑制下丘脑释放TRF和垂体释放TSH，以此途径控制甲状腺激素水平。在没有足够的甲状腺激素以抑制TSF释放的情况下，则甲状腺亢进和肿大，称为甲状腺肿症。

碘作为甲状腺激素的成分，在控制所有细胞氧化水平方面有重要作用。甲状腺激素能导致细胞耗氧增加，提高基础代谢率。因此，甲状腺激素机能障碍对动物有深切影响。当日粮含碘量不充足，甲状腺激素产量减少，甲状腺细胞会因代偿性实质增生而肿大。甲状腺功能降低的后果是生长受阻和繁殖性能受损。妊娠动物缺碘可导致胎儿死亡、重吸收、产死胎。缺碘的母畜所产的仔猪和犊牛常常体弱、无毛且皮肤粗厚。

甲状腺肿未必是日粮缺碘的反映。可能是由于存在着干扰甲状腺激素合成的称为促甲状腺肿的物质。如十字花科植物中的含硫化合物（异硫氰酸酯）和其他来源的高氯酸盐会抑制甲状腺集中碘化物；硫脲和硫脲嘧啶因含有巯基（-SH），干扰碘化物氧化成游离的元素碘而影响甲状腺激素的合成，都能造成类似缺碘的后果，但补充碘不能完全治愈此种甲状腺肿。

1990年的研究表明：微量元素碘与硒有互作关系。现已证明Ⅰ型脱碘酶是个含硒酶。Ⅱ型脱碘酶虽然可能不是含硒酶，但缺硒时Ⅱ型脱碘酶的活性受到抑制（见硒营养）。

在微量元素中，碘是唯一比较容易从摄入的碘转移入奶和蛋的元素。奶和蛋中碘含量反映日粮碘含量的变化，并且补充碘可显著提高其含量。