母畜达初情期后，受生殖激素的支配，生殖器官及整个有机体发生的一系列周期性变化和性活动，亦称性周期。这种变化周而复始（非发情季节及怀孕母畜除外），一直到性机能停止的年龄为止。发情周期以相邻两次发情开始或两次排卵间隔天数计算。通常多采用前种计算法（表）。

家畜的发情周期、发情和排卵时间

习惯上将发情周期分为四个时期，即发情前期、发情期、发情后期和间情期（休情期）。

发情期的准备期。母畜还没有性欲表现。整个生殖道的上皮增生，轻微充血肿胀，腺体活动逐渐增强。子宫颈和阴道的分泌物由干燥状态变稀薄，分泌物开始增多。卵巢中的黄体开始萎缩，某些卵泡开始迅速生长。

接受交配的时期。母畜性欲旺盛，接受公畜或其他母畜爬跨。外阴部充血肿胀，发情盛期达最高峰。生殖道明显充血，粘膜增生，腺体分泌活动旺盛，子宫蠕动加强，子宫口开张，可能看到由阴道排出的粘液。卵巢中的卵泡发育迅速，最后达到成熟、破裂、排卵。各种家畜发情期长短不同，发情征状和内部生理变化差异也较大。

排卵后的短暂时期。母牛常在此期排卵。发情征状开始消退，拒绝交配。外阴部和生殖道粘膜充血逐渐消退，子宫颈和阴道分泌物减少，子宫颈倾向闭锁。卵巢中新黄体开始形成。

排卵发生之后至下一次发情到来之前的一段时间。是发情周期中持续最长的一个时期。发情征状消失，生殖道复原。卵巢上有黄体存在。通过黄体内分泌的作用，保持生殖器官处于相对稳定状态。

发情期和间情期是发情周期中的两个主要时期，发情前期和发情后期可看作是前两者相互转换的过渡时期。

根据卵巢卵泡和黄体的周期性变化，发情周期可划分为卵泡期和黄体期。卵泡期相当于发情前期和发情期，黄体期与发情后期及间情期一致。另有根据神经反射和行为将发情周期分为兴奋期、抑制期和均衡期三个阶段。

发情周期的长短及其各阶段持续时间因家畜种类而异，也受动物个体和外界因素的影响。季节性发情的家畜，只有在一定的季节才周期性地表现发情。在发情季节之间有一段无性周期活动的乏情时间。一般说来，马和驴从春季二三月开始发情，气候转暖后达到发情旺季，酷暑时发情减弱，到深秋时发情周期停止。北方气候较冷的地区，发情周期到来的比较晚，如饲养管理和健康状况较差，发情表现不太明显，发情周期较长。在中国西北地区，绵羊发情季节在夏、秋和冬季，秋季是发情旺季。牛在饲养管理较好的情况下，全年都能继续出现发情周期，天气暖和时，表现比较明显，严冬季节饲养管理条件又差时，发情周期表现不明显，甚至会停止。青藏高原上的牦牛，在7～9月份是发情配种旺季。猪和兔的发情周期没有季节性，全年均可发情。

家畜的发情周期直接受垂体促性腺激素和性激素的调节。一般地说，FSH和LH协同作用于卵巢，FSH先于LH。卵泡生长发育迅速，雌激素的分泌增加并在发情期前达到高峰。由于雌激素对垂体的正反馈，LH的释放也达到高峰，促使排卵并形成黄体。黄体期开始后，孕酮水平上升，在黄体期中期最高，雌激素的分泌受到抑制。如果没有妊娠，激素又重复前面的活动，进入下一个发情周期。