偶蹄目（Artiodactyla）、反刍亚目（Ru-minantia）、鹿上科（Cervoidea）、鹿科（Cervidae）动物的通称。鹿类则是指鹿上科（含麝科Moschidae和鹿科）动物而言。鹿是经济价值很高、易于驯养的食草动物。

鹿类的祖先是始新世末，属于鼷鹿次目的古鼷鹿属（Archaeomeryx）。其祖先的体型特征，与现存于非洲和亚洲热带雨林中，以采食果实为主的杂食性鼷鹿相似。鹿类的出现是在渐新世，Eumeryx是它们的祖先。除南极、澳洲和非洲撒哈拉以南没有分布外，其他各地均有分布。中国是鹿类动物的发源地，也是鹿类动物的演化中心之一。中国大陆的鹿类演化过程保持着从原始型到发展型的系统性。中国现存鹿类动物在20种以上，占世界现存鹿类种数的40%左右，是鹿类资源最丰富的国家。中国现存鹿科动物计16种，占全球种数的38.1%。中国自殷、周即开始养鹿，而以经济利用为目的的饲养始于1733年（清雍正十一年）。1952年起相继在吉林省和全国各地建立了许多鹿场。目前，中国饲养鹿的总数约30万头。

鹿科动物体型大小相差悬殊，小的如羊羔，大的如水牛。体长（鼻端至尾基的距离）85～300厘米，体高30～150厘米，体重9～825千克。体躯较长、头较尖，耳大直立。鼻端除驯鹿有毛外，余皆裸露。毛被颜色种间存在差异，腹面毛色浅于背面和体侧。除驼鹿和驯鹿外，幼兽身上多有淡色花斑，一般在换毛后消失，而梅花鹿和黄占鹿〔Dama dama（Lin-naeus，1758）〕则保留终生。坡鹿海南亚种（Cervus eldi hainanus Thomas，1918）背线两侧各有一列排列整齐的白斑，臀外侧有小范围的斑点区。除和水鹿外，皆有形状、大小、毛色不一的臀斑。被毛春秋各换一次。一般都有明显的眶下腺，通常也有足腺和跗腺。四肢强健修长，缺第一趾，第三、四趾发达为主蹄，第二、五趾退化为副蹄。无胆囊。胃有4室。乳头2对。除无角和驯鹿雌雄均有角外，最大特点是雄性在头顶上长有双角，每年脱落、生长一次。春季脱落骨质角，长出外被茸皮而未骨化的嫩角（即鹿茸）。伴随茸角的生长逐渐骨化，经4～5个月后生长完全，茸皮干裂脱落而成为骨质角。角的杈数随年龄增长而加多，至成年后分杈不再增多，成为该鹿种的典型角形。齿式为：＝32～34。尾型多样，一般较短，尾毛异色。

栖息于平原、山地、森林和草原。性情温顺，行动敏捷，善跑跳，听觉、嗅觉发达，视觉稍差。多群居。公鹿非生殖季节多群栖，老龄鹿多独栖；母鹿与幼鹿集群。大部分夜行性。交配期一般在9～11月份，成年公鹿间有激烈的争偶格斗行为。妊娠期5～10个月。每胎1仔，偶有2仔，极少有3仔的。

鹿是有经济价值和观赏价值的动物类群之一。从古至今，一直与人类生活保持着密切联系。①药用。鹿茸有补精髓、壮肾阳、强筋骨，是名贵的传统中药材，尤其中国吉林梅花鹿茸在国际市场上久负盛名；鹿角滋肾补虚，行血消肿；鹿角胶补肝肾，益血填精，止血安胎；鹿茸血和鹿血能治疗阳萎、解痘毒、药毒等症；鹿骨补中、祛风、接骨续筋；鹿皮补气收涩；鹿尾滋补壮阳；鹿筋补虚强筋壮骨、祛风散寒；鹿鞭补肾壮阳和催乳；鹿胎补肾滋阴，调经养血。②观赏。雄伟的公鹿，温顺的母鹿，神气十足的仔鹿，身被花斑的梅花鹿等是动物园和景点吸引观众的重要动物；中国特产的白唇鹿在世界上具有极高的观赏价值。③鹿乳。1967年，斯金纳（Skinner）测定，驯鹿乳含脂肪22.5%，含蛋白质10.3%，有助于仔鹿的快速生长和御寒。驯鹿乳是中国鄂温克族人民的重要乳食品来源。④鹿肉。是高蛋白、低脂肪并具有滋补作用的食品。⑤制革。麂皮和鹿皮是制革的上等原料皮，可用于制皮茄克、皮鞋、手套等，也用于擦拭高级仪表等。⑥狩猎娱乐。对鹿有计划的狩猎已成为体育和娱乐活动的内容。⑦装饰和工艺品。鹿角、鹿角是富有大自然气息的装饰品和艺术品，已成为争相收藏的珍品。砍头鹿茸更成为具有富裕象征的装饰品。⑧役用。中国鄂温克族人民把驯鹿作为林中的役用工具，一头驯鹿可载30～40千克物品，日行数十千米。