绵羊虽然在远古时期就为人类所驯化，但长期以来世界各地饲养的绵羊均为粗毛羊。到了中世纪，随着人类文明的发展，特别是到了17世纪、18世纪，工业的发展和城市人口的增加对羊肉、羊毛的需求量大幅度增长。商品经济的规律促使羊毛、羊肉价格长时期上涨，质量越好价格越高，大大刺激了养羊业向专业化发展。细毛羊和肉用半细毛羊品种的育成与迅速推广对人类做出了巨大的贡献。现今全世界有绵羊品种和遗传上具有特色的群体600多个（1980年），组成了丰富的品种资源基因库。新的绵羊品种仍在不断培育形成，众多的绵羊品种按其被毛类型来分，可分为粗毛羊（包括半粗毛羊）、细毛羊、半细毛羊和无毛羊四大类。

自古以来就与人类生存有着十分密切的关系，吃的肉、奶、脂肪，穿的裘皮，铺盖的皮张、毯、毡，甚至制作帐篷用的材料大部分来自粗毛羊。随着社会的进步，人类需求的变化，通过人工选择和自然环境因素作用，世界各地形成了体型各异，生产性能各有特点，能适应特定环境的大量粗毛羊品种。它们共同特点是被毛中均含有形态不同的绒毛、两型毛、发毛和干死毛。当今世界粗毛羊、半粗毛羊品种共有280多个（1980），约占绵羊品种总数的一半。粗毛羊按用途不同又可分为肉脂兼用羊、优质地毯毛用羊、裘皮羊、羔皮羊等。

肉脂兼用粗毛羊

是指发育快、肉质好的地方良种。是长期自然选择和人工选择的共同产物，具有对产地生态环境的良好适应性。饲养管理比较粗放，生产性能和产品质量有一定局限性。中国列入这类羊的有内蒙古的乌珠穆沁羊，新疆的阿勒泰羊，甘肃的兰州大尾羊，山东、河北的小尾寒羊等。

优质地毯毛用羊

粗毛羊产的羊毛多数可供织地毯用，高质量的地毯用毛要求毛股长、弹性好、有光泽，白色为主。中国最好的地毯毛原料产自青海的草地型西藏羊，新疆的和田羊和内蒙古的乌珠穆沁羊等。

裘皮羊

对绵羊裘皮要求皮板结实、重量轻，耐磨、保暖性好。中国比较好的裘皮绵羊属宁夏产的滩羊。皮取自生后一月龄左右的羔羊，皮板薄、重量轻、毛股上1/2～3/4部分呈弧度均匀的平波状弯曲，装饰性较强，保暖性略差，这种裘皮俗称二毛裘皮。属这类羊的还有大尾寒羊、前苏联的罗曼诺夫羊。

羔皮羊

羔皮是取自生后1～3天的羔羊，皮面上的羊毛毛卷排列成美丽花案。世界上著名羔皮羊是产在前苏联、阿富汗和伊朗的卡拉库尔羊，产在中国江苏、浙江、上海地区的湖羊羔皮别具特色。

是由粗毛羊变异产生的。公元前8世纪左右，在小亚细亚的弗里吉草原上饲养有能生产细羊毛的绵羊。传入意大利后，以养在托林塔周围的羊生产羊毛细且柔软。罗马人统治时期，这种羊传入德国、英国和小亚细亚一带。几百年后随着罗马帝国的衰亡，除西班牙外其余地方的细毛羊全部毁于战乱。16～17世纪在西班牙成为养细毛羊的鼎盛期。西班牙的细毛羊分两种饲养方式，一为游牧，一为定牧。游牧的羊群选择好草场放牧，逐步演变成长距离转移放牧。细羊毛价格高，饲养有利，促使西班牙整个农业转向饲养美利奴羊。在不同地方饲养的美利奴羊差异很大。

西班牙美利奴羊有半黑或全黑的，西班牙养羊专家称黑色美利奴羊是西班牙最古老的细毛羊种，现代全白美利奴羊是由黑色羊基因突变而来，黑色美利奴羊早熟性能好。中世纪西班牙人非常珍视自己的细毛羊业，为防止竞争，长期禁止美利奴羊出口，就是羊毛出口也征收重税。这种情况一直延续到18世纪。以后西班牙皇帝菲利普五世将少数美利奴羊做为国礼在其他国家国王加冕时赠送。到了19世纪初西班牙美利奴羊已逐渐推广到世界各地。西班牙国内养的美利奴羊在体格、剪毛量、羊毛细度以及体型外貌方面都有很大差异。运到世界各地的美利奴羊与当地羊杂交，随各地选育方法的不同形成不同类型的现代美利奴羊。1980年统计，全世界细毛羊品种有65个，共同特点是羊毛细度多在60支以上。现代美利奴羊无论在体格、产毛量和羊毛质量上均远远超过原来的西班牙美利奴羊。继西班牙美利奴羊之后，在20世纪中起过或正在起着重要种质作用的细毛羊品种有：法国和美国的兰布里耶，澳大利亚美利奴羊等。20世纪初美利奴羊首次进入中国。中国大陆由于多年战乱，1949年时，全国没有纯种细毛羊。50年代初从前苏联引入阿斯卡尼羊（Askanian）、苏联美利奴羊（Soviet Merino）、萨力斯克羊（Salsk）、斯达夫洛波里羊和高加索羊（Caucasian）等细毛羊品种，在中国粗毛羊改造成细毛羊和培育细毛羊新品种中起了重要作用。

世界上还有一些肉用细毛羊品种，最有代表性的是法国泊列考斯羊（Precoce）和德国肉用美利奴羊。这两个品种的育成也是与社会经济条件变化有关。为提高经济效益促使养羊者改变养羊方向，由毛用向肉毛兼用方向发展。最初法国人引用英国来斯特羊与美利奴羊杂交培育成早熟美利奴羊，称伯列考斯羊。德国人除引入来斯特羊外，还引进边区来斯特羊血液，培育成今日的德国肉用美利奴羊。1993年在中国新疆培育成阿勒泰肉用细毛羊新品种。

半细毛羊品种很多，1980年统计共有205个，占世界绵羊品种总数的34%。除茨盖羊外，都来源于18世纪、19世纪英国培育的肉用半细毛羊品种（见罗姆尼羊、边区来斯特羊）。茨盖羊是一个古老半细毛羊品种，来源于小亚细亚和巴尔干半岛，茨盖羊羊毛细度48～56支，外型及被毛特点与美利奴羊有相似之处，现主要分布在南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚、前苏联等国。茨盖羊具有良好的适应性，能耐比较严酷的自然气候和粗放的饲养，除生产较好的半细毛外，还具有良好的产奶性能。

英国培育的半细毛羊品种都具有肉用性能好的特点，可分为长毛种和短毛种两大类型。后来世界各地培育的肉用羊品种都在不同程度上引入了英国肉用半细毛羊血液。18世纪末、19世纪初，英国工业发展很快，羊肉需要量大增，养羊业逐渐向肉用方向发展。在此期间，英伦三岛上相继培育出30多个各具特点的肉用半细毛羊品种，对世界半细毛羊业发展起了重大作用。其中长毛种有：来斯特羊（Leicester）、边区来斯特羊、考茨沃尔特羊（Cotswold）、林肯羊、罗姆尼、德文羊（Devon）。短毛种有：南丘羊（South down）、雪洛普夏羊（Shropshire）、汉普夏羊（Hampshire）、萨福克羊（Suffolk）、牛津羊（Oxford）、有角道塞特羊（Dorset horn）。

英国肉用品种半细毛羊究竟怎样培育成的，迄今尚无确切材料可考。学者专家较一致的意见是在培育这些品种过程中引入了美利奴羊血液。美利奴羊过去多次引入英国，纯种繁殖未获成功，与本地羊杂交取得了进展。短毛种受美利奴羊影响较为明显，就是长毛种如不引入美利奴羊血液也很难达到羊毛同质化。除引外血外，英国绵羊育种工作者还在全国范围内选购符合育种理想要求的公、母羊做种用，采用近亲繁殖方法来巩固已获得的理想品质，同时给予丰富的饲养条件，才逐渐培育成功。

英国在培育多个长毛型半细毛羊品种中，来斯特羊发挥了特殊的作用。来斯特羊原产在英国中部，是一种体型大、晚熟、肉质欠佳的粗毛羊。1760年罗贝尔特·贝克维尔（Robert Bakewell）开始改良这种羊，最终育成在英国受到普遍欢迎的背部宽平，易肥育、肉质好、产毛量高的现代来斯特长毛种半细毛羊。来斯特羊在以后培育边区来斯特羊、林肯羊、考茨沃尔羊、罗姆尼羊等品种中均发挥了重要作用。在培育英国短毛种半细毛羊，如南丘羊、雪维特羊（Cheviot）品种工作中，也都引用了来斯特羊血液。英国肉用半细毛羊品种逐渐被世界若干国家引入，参与很多新品种的育成，如新西兰利用林肯羊血液育成了考力代羊（Corriedale），美国育成哥伦比亚羊（Columbia）和巴拿马羊（Panama），澳大利亚育成波尔华斯羊（Polwarth），前苏联利用罗姆尼羊育成古比雪夫羊（Kuibyshev）。

短毛种半细毛羊体格较小，毛偏细、偏短、毛长5～10厘米，被毛类似美利奴羊呈闭合型，产毛量较低。头、腿部毛多有色素，但羊肉质量好。肌肉脂肪呈大理石花纹分布，适应性较强。

在非洲、亚洲南部和南美加勒比海地区饲养的羊，被毛既少又无纺织价值，称无毛绵羊。专供肉用。全世界无毛绵羊有52个品种，占现有绵羊品种数的9%。

除以上四大类绵羊外，在20世纪60年代前后新西兰首先利用罗姆尼羊中出现的突变个体，先后用了30年时间于1967年培育出产毛量比纯种罗姆尼羊还多0.5～1千克，专门化品种粗毛羊同种——德来斯代羊（Drysdale），达到一只母羊剪毛4～7千克。以后又培育出土其代羊（Tukidale）和地毯王羊（Carpet king）两个品种。澳大利亚利用德来斯代羊血液与边区来斯特羊杂交育成另一个地毯毛专门化品种埃利奥代羊（Elliottdale）。这些新品种的育成进一步丰富了绵羊品种基因库资源，这些品种都是在良好的生态和饲养条件下育成的，适应性有一定局限性。这些品种目前数量还有限，尚未形成一定批量的羊毛生产力。

中国绵羊品种资源相当丰富，除自己原有的粗毛羊、半粗毛羊品种15个外，先后从前苏联、英国、澳大利亚、新西兰、德国、法国引进了细毛羊、半细毛羊、羔皮羊，肉用羊品种20多个。中华人民共和国建立后的四十多年中，全国绵羊数量增长了3倍多，在全国全面开展绵羊改良工作，现在有细毛羊、半细毛羊及其改良羊四千多万只，不仅培育了细毛羊，还培育了半细毛羊及羔皮绵羊新品种10余个。新绵羊品种的培育工作仍在继续之中。

中国各地自然条件相差悬殊，有些地方海拔很高，自然条件十分恶劣，粗毛羊对满足当地人民生活生产需要有着不可代替的作用，必须注意保存。生长在华北平原的小尾寒羊和太湖流域的湖羊都具有常年发情，产羔率高的特性，是有待开发的宝贵遗传基因库。中国尚缺粗档毛线用毛羊，目前这种长度好、细度为48、50支半细毛原料几乎全部依靠进口。培育48、50支半细毛羊新品种，扩大繁殖是当务之急。