在沙地上由旱生到中生的草本、半灌木和灌木构成的草地。沙漠和沙地均为地面有覆沙的土地类型，但沙漠是荒漠的一种类型，处于极为干旱的气候区，而沙地分布在水分条件比沙漠要好的草原、森林和海滨地区。除海涂新沙地外，沙地草地是草原和森林土地被破坏后沙化的产物，它使草原和森林退化为类似沙漠的景观。1977年在肯尼亚内罗毕召开的联合国沙漠化会议指出，沙漠化主要是人类活动造成的。这里所说的人类活动是指滥伐（尤其是砍伐薪材）、滥垦和滥牧。中国的沙化草地主要分布在内蒙古高原、黄土高原西北部以及青藏高原的一些地区。集中分布的区域有海拉尔河流域沙地、科尔沁沙地、小腾格里沙地、库布齐沙地、毛乌素沙地等，总面积约1000万公顷。此外，沿海海滨、黄河故道也有相当面积的分布（彩图35）。

气候条件因分布的地带不同而有很大的差异，但都具有独特的沙地景观，有沙丘、丘间低地和起伏不大的薄层覆沙地等地貌单元。沙丘按植被覆盖的多少，可分为很少生长植物的流动沙丘；生长有较多植物的半固定沙丘，沙面几乎为植物覆盖，沙丘停止流动，丘与丘间相连，坡度变得平缓的固定沙丘。沙丘相对高度2～15米，高者可达30～40米。沙地生草化过程很弱，有机质含量低而不稳定。在植被覆盖较好，成土过程较强的地区，也可出现沙质的地带性土壤。根据气候条件，中国的沙地草地可分为：①热带、亚热带沙地草地。主要的优势植物为禾本科的鬣刺和金须茅，分布在江苏到海南岛的海滨。②暖温带沙地草地。主要的优势植物为达乌里胡枝子、沙打旺和一年生藜科植物，分布在江苏以北的海滨和黄河故道。③温带沙地草地。这是面积最大和最重要的类型，可进一步分为5类。a.疏林沙地草地。分布在草甸草原地区，在沙地上生长有榆树或樟子松。疏林高3～6米，郁蔽度0.2～0.5。林间生长有较繁茂的灌木和草本。b.灌木沙地草地。分布于草甸草原和典型草原地带。优势灌木有中间锦鸡儿、黄柳、西伯利亚杏、东北木蓼、大果榆和沙地柏等。灌丛高0.5～2.0米，郁蔽度0.2～0.5。c.半灌木沙地草地。分布于典型草原地带。主要的优势种有差巴嘎蒿、光沙蒿、褐沙蒿、油蒿、冷蒿、达乌里胡枝子、山竹岩黄芪等。d.多年生草类沙地草地。分布于典型草原地带，优势植物为禾草和杂类草，如沙生冰草、糙隐子草、沙鞭等。e.一二年生草类沙地草地。这是草原遭到破坏、沙化后的初期演替阶段，主要由沙蓬、狗尾草、猪毛蒿等在流动和半固定沙丘上形成的不稳定的草地。④高寒沙地草地。分布于青藏高原3500～4600米的沙地上，优势植物为固沙草和青海固沙草等。

沙地的渗水和保水性较好，并能获得一定量的表层凝结水，虽然上层干燥但下层湿润，植

物能较好地生长。植被的盖度除一二年生草类沙地草地为10%～20%外，其余可达30%～60%。草本层高度10～50厘米。地上净第一性生产力400～1500千克/公顷·年干物质。温带和高寒沙地草地牧草质量中等，可用作牛、羊和山羊的冬春放牧地。热带、亚热带沙地上的匍匐型禾草鬣刺，叶刚硬、卷折、尖锐，表面有树脂被覆，十分粗硬，适口性很差。沙地基质松散，容易流动，固定沙丘放牧过度，极易形成不毛的流动沙地，给整个环境和生产带来严重危害。因此，沙地草地应以保护为主，封沙育草，营造防风固沙林，少利用或不利用，促使其地带性植被发展，恢复原来的面貌和生产。