哺乳动物中属偶蹄目（Artiodactyla）、反刍亚目（Ruminantia）、洞角科（Bovi-dae）、羊亚科（Caprinae）、山羊属（Capra）的家畜。

家山羊都是从野生山羊起源驯化的。在畜牧业发展史上，山羊是被人类最早驯化豢养的动物之一。考古学家从发掘出的古文物、化石和对新石器时代的骸骨做放射性碳测定，证明有弯刀形角的山羊至少在公元6000～7000年前已存在。

科学工作者从山羊头骨的构成、角的形态和弯曲的方向等进行研究，认为家山羊的祖先是多源的，山羊属的三个野生代表种，即角羊（C.aegagrusErsc.）、螺角羊（C.falconeriW agn）和欧洲野山羊（C.prisa）。

角羊分布在整个亚细亚和小亚细亚地带，现生活在俾路支、阿富汗、伊朗、前苏联的外高加索山区直到爱琴海。它们仅在无法攀登的高山岩石地方可以见到。角■羊具有弯刀形角特点，是带弯刀形角家山羊的祖先。螺角羊分布在喜马拉雅山、阿富汗山区和前苏联吐库曼共和国南部。能与家山羊杂交，是带有螺旋形曲角的家山羊祖先（图）欧。洲野山羊广泛分布在欧洲、亚洲、非洲，是安哥拉山羊以及欧洲、亚洲、非洲很多家山羊的祖先。

目前，世界上只有少数地区存在为数不多的野山羊，家山羊却分布在世界广大地区，主要是亚洲和非洲。各地区自然条件和选育方式不同，形成了现代许多生产方向不同的家山羊品种。

按生产用途，山羊可分为：①乳用山羊，以萨能奶山羊、关中奶山羊为代表；②绒用山羊，以辽宁绒山羊、内蒙古绒山羊为代表；③毛用山羊，以安哥拉山羊为代表；④肉用山羊，以包尔山羊（Boer goat）、南江黄羊为代表；⑤裘皮山羊，以中卫山羊为代表；⑥羔皮山羊，以济宁青山羊为代表；⑦普通山羊，指乳、肉、毛绒皆产，性能都不高，缺少明显专门化品种的特点。如新疆山羊、陕南白山羊等。

不同角形的山羊

山羊作为一个属，生物学特性与绵羊有某些相似，如体格、体重、牙齿的结构和年龄变化，生命持续期、怀孕期、被毛皮肤形态、生活习性等等。染色体数目为30对。在解剖学特性上，公羊角扁平、基部横断面接近三角形，围绕垂直轴呈螺旋形扭转。山羊头骨枕顶缝弯曲，额顶缝直，泪骨无泪囊窝，四肢蹄部无趾间腺。山羊的骨骼、肌肉和腱等能适应攀登陡峭山地，活动敏捷，善跳跃。有些山羊颈下有肉垂，尾短小直立。被毛稀，油汗少，毛色为白色、黑色、褐色、灰色和杂色。除少数品种外，在春季气候转暖时，绒毛纤维开始脱换，要及时抓绒。

山羊对炎热和潮湿环境的适应能力较强，广泛分布在亚热带和热带地区。有些品种适应干旱、半干旱、雨水短缺、牧草稀少的地区。山羊喜采食灌木嫩枝叶，咀嚼和消化能力强，采食多样化，喜欢经常更换饲料。山羊耐粗放，抗病能力和抗寄生虫的感染能力强。繁殖在亚热带和热带地区的山羊品种，性成熟早，全年发情，一年两产或两年三产，每胎产多羔。山羊的母性强，多恋羔，羔羊的成活率较高。

在习性上，山羊的合群性较差，公山羊好斗。山羊易于训练，善于领会人的意图，遇有兽害敢于抗敌。因此，多用做头羊。在屠宰厂和拍卖羊的地方以及火车装运等，用山羊做头羊领羊群非常方便。