由神经细胞合成及分泌的激素物质的总称。是神经内分泌系统的产物。这一科学领域的研究首先于1928年由沙勒（E.Scharrer）发现鱼的下丘脑存在有分泌功能的神经细胞，后又发现位于下丘脑视上核和室旁核的神经细胞，一方面保留了一般神经细胞的共同特征，另一方面又具有分泌激素的细胞特征，亦即在细胞核的周围能合成激素，并浓缩成分泌颗粒，沿着轴突输送到末梢，把激素物质释放到血液循环中，以经典的激素方式影响其靶器官或组织。直到1955年哈里斯（G.W.Harris）发表了《垂体的神经控制》的名著，以及1960～1969年期间古耶曼（R.Guillemin）及沙莱（A.V.Schally）等相继从下丘脑提取、纯化及合成下丘脑的促甲状腺素释放激素（TRH）和促性腺激素释放激素（GnRH），从此一门新的学科——神经内分泌学开始建立。当肾上腺髓质及松果腺的神经内分泌现象被确定之后，关于神经内分泌细胞的概念又有了一些变化，因为这些腺体分泌细胞的形态，已不具备神经细胞的特征，而转变为典型的腺实质细胞。现已确认的神经内分泌现象特点，可归纳如下：①分泌神经激素的器官或组织，在胚胎发生上都来自神经外胚层；②神经内分泌细胞具有分泌细胞的特征，如细胞质中有分泌颗粒或内含物；③分泌物进入血液循环，转送到靶细胞或靶组织；④神经激素多为小分子肽或氨基酸衍生物；⑤分泌活动受神经冲动的调节，把神经信息转化为激、素信息。

在哺乳动物中，神经激素包括由下丘脑促垂体区小神经细胞分泌的下丘脑释放激素和抑制激素，如促性腺激素释放激素（GnRH），促甲状腺素释放激素（TRH），促乳素释放因子（PRF），促乳素抑制因子（PIF）；由下丘脑视上核及室旁核大神经细胞系统分泌的催产素（OXT）和后叶加压素（VP）或称抗利尿激素（ADH）；由松果腺分泌的褪黑激素（melatonin）及8-精加催素（8-arginine vasotocin，AVT），以及由肾上腺髓质分泌的肾上腺素等，对生殖功能具有重要作用。