一定时间内畜体各部分以特定方式的协调增长。生长是家畜机体经同化作用进行物质积累，使细胞数量增多和组织器官体积增大的过程，这一过程是以细胞增大和分裂为基础的量变过程。以细胞分化为基础的质变过程则通常称为发育。按畜牧生产的观点，生长就是肌肉、体脂和骨骼的增长，或者是蛋白质、脂肪和矿物质的积累，生长的外观表现为体重和体积的增加。

家畜生长具有阶段性和不平衡性。阶段性：生长发育的全过程中，可观察到几个明显不同的时期，每个时期畜体结构与生理生化特点各有差异，生长从一个阶段到另一个阶段，表现出相对固定的程式。不平衡性：①体重增长不平衡。家畜幼龄时期绝对增重较小，随后增重逐渐加大，待达一定年龄后又逐渐下降直至停止生长。而相对增重却是幼龄时期速度较快，随年龄增大而逐渐减缓直至停止生长。②组织器官生长发育不平衡。家畜各组织器官的生长有一定顺序，生长早期以脑和骨骼生长为主，其后为肌肉，接近成熟时脂肪沉积增多，即维持生命的重要器官和组织最早生长发育。③骨骼和体外形生长不平衡。畜体有些部位在幼龄期生长速度较快，而有些则在生长后期速度较快，各部位快速生长期有一定的转移规律。第一生长波沿家畜骨骼系统的中轴，从头部开始伸展到躯干。第二生长波由四肢末端开始向上发展，最后两波在腰部汇合。

一般以家畜体重增长量和体组织成分的变化作为衡量和测定生长的指标。在一定时期内，增长的绝对量称为绝对生长。期末量与期初量之比称为相对生长，多用百分率或倍数表示。单位时间内的增长量称为生长速度，如日增重。绝对增重量愈大，相对生长率愈高，表明生长速度越快。家畜体尺（体长、体高、胸围）的变化也可作为测定生长的指标，但体尺和体重的增长均不能反映生长的具体内容，只有进行平衡试验或屠宰试验，用蛋白质、脂肪和矿物质的沉积量来测定衡量，才能对生长进行深入的比较与研究。

家畜体内有许多激素对生长发育有调节作用，最主要的是胰岛素、甲状腺素和生长激素。胰岛素调节糖代谢，促进去氧核糖核酸、核糖核酸和蛋白质的合成；脑垂体前叶分泌的生长激素，在胰岛素的协调作用下，能促进蛋白质合成，减少蛋白质分解，是促进家畜生长的主要激素；甲状腺分泌的甲状腺素，可促进组织的分化和成熟，调节机体的能量代谢，为正常生长和发育所必需。缺乏甲状腺素时，生长激素的生成和分泌随之减少。垂体前叶分泌的促甲状腺素有促进甲状腺素合成和释放的功能，而促甲状腺素本身的分泌受血液中甲状腺素浓度和下丘脑分泌的促甲状腺素释放激素的调控。

影响家畜生长的因素主要有：①遗传种质差异。不同家畜种类和品种间的生长速度或生长内容不相同。经杂交产生的杂种具有生长优势。②环境条件。适宜的温度、湿度等是家畜正常生长的保证，高温和低温等均可造成家畜环境应激，影响生长。③母体效应。母畜对仔畜生长发育的影响不仅表现在妊娠对胚胎的影响，且哺乳期也有明显的效应。母体大小对仔畜生长影响较明显，马、驴杂交后代的体型主要决定于母体。④性别差异。多数哺乳动物与禽类的雄性个体生长速度较快，体型体重较大。⑤饲养管理。饲料营养水平的高低不仅影响家畜生长速度，而且影响生长内容，营养不足将造成家畜生长停滞。不同的饲养管理制度及措施（比如阉割）可明显影响家畜生长。