动物体表某些外分泌腺体产生并释放至周围环境中具有特异气味或味道的化学物质。是传向同类动物其他个体的通讯信息。

动物群体内部各个体间保持联系是物种生存和繁衍的必要条件。动物相互间除用声音和姿态作为通讯信号进行联系外，它们的一些分泌物——外激素散发出的特异气味（或味道）对其他个体具有特殊的刺激作用，可以使它们保持密切联系。与听觉刺激（声音）和视觉刺激（姿态表现）的物理通讯方式不同，化学通讯是通过嗅觉或味觉刺激，能在远距离对同类个体产生刺激并引起特定的行为反应和生理反应。

外激素和它具有的化学通讯作用存在于整个动物界。它制约着动物群体的形成，控制着社群的行为活动和结构。群居性强的野生动物此点表现尤为明显，即使非群居性动物，在一定时期，例如在配种季节，雌雄之间的联系是不可缺的。对于某些昆虫（如蜂、蚁）的社群活动，化学通讯的作用特别重要。

家畜的生活环境在很大程度上受到人类的控制，社群结构表现并不明显，化学通讯在其生命活动中所起的作用不如昆虫类和野生哺乳类动物那样重要，但在生殖过程中，仍然可以发现它的特殊意义。

外激素和激素是两个完全不同的概念，它们虽都是动物腺体的分泌物，都具有化学信息的功能，但其作用的性质、机理和途径迥异。激素是在动物体内通过体液产生作用，保持动物各器官和组织的生理功能协调和统一。外激素是通过媒介物——空气对其他个体产生影响，引起反应，维持动物群体内部各个体间生命活动的协调一致。激素是内分泌，外激素是外分泌。

动物的化学通讯系统由三个部分组成：①发出信息的机制；②传递信息的媒介物和传送机制；③受纳信息的机制。发出信息的部位是动物的某些特殊腺体，传递信息的媒介物是空气和水，受纳信息的部位是动物的嗅觉和味觉器官——嗅球和味蕾。

动物分泌外激素的腺体有多种，散在于体表的各个部位，从头颈至尾根，从脊背至腹侧，从躯干到四肢，都有分布。如皮脂腺、泪腺、耳下腺、颌下腺、包皮腺、尾下腺、肛腺、掌腺、腹腺等，其中公猪的包皮腺和颌下腺，公麝的包皮腺，人们最为熟悉。

外激素包括多种化学特性各异的化合物，各种动物不同功能的外激素化学性质也各异。它可能是一种单一化合物，直接释放至周围，也可能混在动物其他排泄物中排出。外激素的共同特点是挥发性强，有异味，其分子能在空气或水中迅速扩散至远处。有些外激素是挥发性脂肪酸。

公猪下颌腺和包皮腺分泌的外激素，具有特殊刺鼻的异常臊腥味，它们是类固醇化合物，与睾酮有相似结构。又如公麝包皮腺分泌的麝香酮和灵猫会阴腺分泌的灵猫酮，都具有强烈的特异气味。它们的化学结构相似。

外激素依其效能的不同分：①信号外激素。受纳信息的个体神经系统经短时间的刺激，几乎立即引起特定的行为反应，其过程包括感觉神经元将所得到的信息传至中枢神经系统，再由中枢系统传出指令，使动物以相应方式产生特定的行为反应。②启动外激素或称诱导外激素。受纳信息的个体受到外激素的刺激，将信息传至中枢神经系统后，并不直接引起行为反应，而是经过一段时间，将外激素传递的信息在体内通过神经内分泌系统转变成其他信息，继而引起一系列生理机能上的变化。有的外激素兼有上述两种功能，既是信号外激素，又是启动外激素。

根据引起的行为反应的性质不同，外激素又可分为若干类，如识别行为外激素、聚集行为外激素、离散行为外激素、攻击行为外激素以及性行为外激素等。与动物生殖有关的外激素统称为性外激素，是外激素的重要组成部分。性外激素不但能作为信号刺激动物表现特异的行为反应，同时也具有启动外激素的功能，可以诱导动物产生某些生理变化。

性外激素通过下丘脑—垂体—性腺轴对动物的生殖发挥着重要的调节作用。动物个体间通过外激素识别异性、寻求配偶，刺激异性个体与之相互接近和激发交配行为等。外激素的刺激对于哺乳动物性腺的机能发育、初情期的到来、性机能的成熟、发情周期的变化、排卵、受精、妊娠、分娩以及产后的母性行为包括新生仔畜与母畜之间的母—仔键的建立（母仔相认）和哺乳活动都有直接的影响。如在季节性乏情结束之前，向母羊群放进公羊，母羊群会较快出现发情，且时间集中，这种现象称为“公羊效应”，主要是公羊分泌的外激素对母羊刺激的结果。公猪的性外激素能在很远处引起发情母猪的性反射，用嗅觉寻找到公猪。用这种物质刺激青年母猪，初情期可提前到来。母猪断奶后，向其鼻上喷洒公猪性外激素类似物，发情时间可明显提早。由于公猪的特殊气味能引起发情母猪的特异性静立反射，生产上可以应用人工合成的公猪外激素的类似物对母猪进行发情鉴定，确定适宜的授精时间，同时也可刺激母猪促进排卵，提高产仔数。