在动物体内含量低于70毫克/千克活重的矿物质元素。许多矿物质元素在动物组织中存在的数量很少，因此早期的研究者受当时定量分析手段的限制，无法测得其精确的浓度，这些矿物元素称为微量元素，以区别于常量元素。还有更微量的，因有痕迹存在，而称为痕量元素或超微量元素。尽管现今可用相当精密的分析仪器测出生命物质中微量元素的含量，这个名词仍沿用至今。现在通常认为以干物质计50ppm以下为微量元素；低于50ppb为超微量元素或痕量元素。这些元素共20种：铁（Fe）、碘（I）、铜（Cu）、锌（Zn）、钴（Co）、锰（Mn）、钼（Mo）、硒（Se）、氟（F）、铬（Cr）、锡（Sn）、钒（V）、镍（Ni）、硅（Si）、砷（As）、铅（Pb）、硼（B）、锂（Li）、溴（Br）、镉（Cd）。目前对前13种的营养功能研究较多。

一个值得注意的事实是，已知的生命必需元素（暂以27计），都在元素周期表的前半部。按原子序数排列，构成有机物的H、C、N、O在前10位；常量元素Ca、P、Mg、Na、K、Cl和S在原子序数11～20之间；主要微量元素均在23～34之间。这使人联想到元素在生物圈的含量，恰巧与原来周期表的位次相反，原子序数（位次）愈低，则其含量愈多。这表明，动植物的发生与发展与其所处的环境是紧密相关的。前20位元素中的11个主要元素组成动物的99%。随着生物向高级进化，微量元素才陆续渗入组织，参与机能。动物从（海）水生转向陆生遇到的无机元素含量与水中成分悬殊的环境，滋生出更广泛的适应能力。

生命有机体在进化过程中形成的基本功能，对某些元素有选择性，对另外一些，则能加以排斥或不予理睬，即允许在体内存在。迄今，这种选择和排斥的分子学还很不清楚，有待进一步研究。