水溶性维生素之一。又称钴胺素（cobamide，cobalamin）或氰钴胺素（cyanocobalamin）。主要由卟啉与核苷酸两部分组成，结构中含有钴。

维生素B₁₂为红色结晶。易溶于水及乙醇，不溶于丙酮、氯仿及乙醚。它的结晶或水溶液均甚稳定，但在强酸、强碱和光的照射下易分解。作为饲料添加剂时，易被盐酸硫胺素和维生素C破坏。当遇重金属、氧化剂或还原剂时不稳定。

维生素B₁₂可促进上皮细胞的再生、红细胞的生成以及保持神经鞘磷脂的正常功能，也是蛋白质代谢的必要物质，参与核酸的合成。维生素B₁₂的作用机理是以辅酶形式参与动物体内多种代谢过程，如甲基移换作用，促进氨基酸与蛋白质的合成，维持正常造血机能，在畜牧生产中可提高植物蛋白质的利用率。维生素B₁₂是一组物质，其中有一部分对动物组织具有生物活性，称真维生素B₁₂。同类物质中也有不具有生物活性的，称假维生素B₁₂。

维生素B₁₂具有两个不尽相同的吸收机理，即生理机理和药理机理。在生理吸收过程中，维生素B₁₂在胃酸、胃酶及肠酶的作用下，从多肽的连结中分开而游离出来，与胃的内因子（gastric intrinsic factor）及钙、镁离子结合，附着于回肠粘膜表面。其后，肠道中分泌的酶可使结合的钙、镁离子分离，维生素B₁₂被吸收。内因子是胃壁分泌的糖蛋白。药理机理的扩散作用，在小肠中只有少量被吸收，大约只有1%的游离维生素B₁₂被吸收。

天然维生素B₁₂只有异养性微生物能合成，这类微生物广泛分布于土壤、淤泥、粪便及动物消化道中。动物性饲料中含有维生素B₁₂，很易被动物利用。植物性饲料中不含维生素B₁₂。成年反刍动物日粮中只要有足够的钴，瘤胃微生物就可合成维生素B₁₂，满足动物需要。马属动物的盲肠中也能合成维生素B₁₂，但被吸收利用得少。猪及禽的肠道中微生物合成维生素B₁₂的量很少，不能满足其本身的需要。

维生素B₁₂的缺乏症以蛋白质沉积减少为特征，表现为幼畜生长缓慢、饲料转化效率低、贫血、消瘦、糙皮病、羽毛生长不良、孵化率低、鸡胚胎死亡率高、猪的产仔数及窝重减少等现象。