脂溶性维生素之一，是一种具有d-α-生育酚活性的所有生育酚和生育三烯酚的总称。曾叫过抗不育维生素。天然的具有维生素E活性的化合物共有八种，分属两类。第一类是生育酚（tocopherol），为一个6-羟基色满带有16个碳的类异戊二烯侧链；第二类是生育三烯酚（tocotrienol）。不同点是在侧链的3’、7’、11’位碳上各有一个不饱和键。因羟基色满带上R₁和R₂官能团，可以是－CH₃或者—H，以及侧链上－CH₃位置的不同，而分为α、β、γ和δ四种生育酚和四种生育三烯酚。

d-α-生育酚的生物活性最高，其他七种维生素E的活性很低或较低。生物活性以国际单位（IU）表示：

1毫克dl-α-生育酚醋酸酯＝1 IU

1毫克dl-α-生育酚＝1.1 IU

1毫克d-α-生育酚醋酸酯＝1.36 IU

1毫克d-α-生育酚＝1.49 IU

d-α-生育酚是稍有粘性的浅黄色油，不溶于水，溶于油、脂和脂溶剂。溶点2.5～3.5℃，沸点200～220℃，最大吸收波长为294纳米，最小吸收波长为267纳米。

d-α-生育酚极易氧化，在商品添加剂生产上常用醋酸对生育酚进行酯化，以稳定其生物活性。

维生素E添加剂通常为含有50%的dl-α-生育酚醋酸酯，呈粉状，稳定性好，不易被氧化。在消化道中可分解成α-生育酚和醋酸，并按各自的途径被吸收。

已经确知的维生素E缺乏症的表现见表。

维生素E缺乏症的表现

α-生育酚的吸收和油、脂、维生素A等脂溶性物质相同。先在肠管中变成可弥散的胶粒微团形式，胶粒微团由单酸甘油酯、不饱和脂肪酸和胆汁盐组成，具有溶解大量非极性脂肪酸和脂溶性维生素的能力。维生素E通过肠粘膜细胞的刷状缘进入粘膜细胞内部，并作为乳糜微粒的一部分离开细胞，进入淋巴，转入肝脏实质性细胞及周围细胞，并分布于身体各部。

新生仔猪在吃乳之前，血浆中α-生育酚很低，可能是胎盘的转运效率不高。初乳是新生仔猪获得维生素E的重要途径。仔猪吃食初乳后，血浆中α-生育酚含量提高20倍，但过几天后则大为降低。4周龄断奶后继续下降。低于0.5微克/毫升或1微克/毫升，即被判断为缺乏维生素E。3微克/毫升才能具有最佳免疫反应。猪血浆中α-生育酚浓度远远低于鸡的水平，尤其是低于产蛋鸡的水平。

种母鸡血浆内α-生育酚的容纳量变异很大，可以低到1微克/毫升，高到35微克/毫升。向卵黄的转移量可达8.5～220微克/克卵黄，与日粮内α-生育酚水平存在着对数之间的线性关系。

卵黄囊在雏鸡营养中占有特殊地位。刚出壳的一日龄雏鸡卵黄囊内α-生育酚含量，可从190～3640微克/个，或者更多。与种母鸡饲粮内维生素E的成倍梯度添加量呈一致的等级性。以后则逐日被耗用和转移，而肝脏是接受转移量的贮备库，在1～5日龄阶段，肝脏的α-生育酚含量达到一生中异乎寻常的极高程度。

反刍动物更需要维生素E，尤其是高产泌乳牛，每头每日可达200国际单位。

维生素E的功能非常广泛，正在陆续被发现。它的抗氧化作用已被确认。维生素E可防止多不饱和脂肪酸磷脂类氧化反应的进行，终止氧化自由基对脂类和酶的损害，保护细胞膜的完整性；可保护线粒体、微粒体和溶酶体的正常功能；维生素E通过增强免疫功能可以降低鸡、火鸡和猪的死亡率，增强抗体滴定度，使雏鸡脾脏鞘动脉网状细胞增殖，提高吞噬作用，抵抗大肠杆菌的侵袭，降低应激条件下对病毒性传染的敏感性；可以抑制前列腺素的形成，抑制淋巴器官中环腺苷酸含量的增加，从而保护免疫功能，并与组织呼吸、能量代谢、三羧酸循环、尿素合成等有关。对许多激素、抗坏血酸和血红素的合成都有促进作用。维生素E的添加作用（additional effect）包括抗毒、抗肿瘤和抑制亚硝基化合物的形成。维生素E对维生素A有保护作用，可提高卵黄囊内维生素A含量。但大剂量维生素A妨碍维生素E的吸收。多不饱和脂肪酸降低维生素E在小肠的吸收，猪摄食多不饱和脂肪酸每增加1克，维生素E需要量增加0.25毫克。在动物体内耗用维生素C的情况下，可使氧化了的α-生育酚再回到还原形式。硒也具有这种作用。

生长期青草的维生素E含量很高，而且都是α-生育酚形式。快速脱水干燥的苜蓿草粉含α-生育酚200毫克/千克，但在晒制的苜蓿干草中含量大减。鱼粉应含α-生育酚20毫克/千克，但常因贮存时未添加抗氧化剂而损失严重。籽实饲料、糠、麸和饼粕等含α-生育酚较少，只占生育酚和生育三烯酚总量的1/10。饲料中的α-生育酚稳定性很差，极易氧化。紫外线、热、碱、重金属盐、微生物侵袭、高水分、机械压力和贮存时间等都对生育酚有破坏作用。

饲养标准和动物营养需要量中所列的维生素E数量都是最低需要量，在生产实际中应酌情增大添加量。