原产于温带地区，供家畜采食、放牧和刈割利用的草类。其中数量最多也最重要的是禾本科和豆科牧草。随着农牧业生产的发展和科学的进步，这些草类的栽培利用日益被重视。

游牧时期以放牧为主，公元前750年大不列颠开始割制干草，公元50年已有罗马人关于饲草的种植和干草调制的记载。16世纪中叶意大利首种红三叶，1681年英国最先种黑麦草。公元前126年，张骞自大宛引入马和苜蓿，中国始种苜蓿。18世纪才开始研究牧草改良，20世纪初注重牧草的集约经营。在法国20世纪30年代白三叶被大量引入农田，使法国农业出现了全面高涨的新局面。前苏联于30年代末期创立了以草田轮作为核心的“草田轮作制”的新农业体系，种草面积增加四倍。现在欧洲、大洋洲的许多国家人工草地面积一般占耕地面积的20%左右，有些国家人工草地面积为耕地面积的1～2倍。这些国家的畜牧业产值大部分由牧草转化，美国占73%，德国和法国占60%，新西兰的畜产品几乎全部由牧草转化。

中国温带天然草地约占200万平方千米，有2500种左右的植物可作饲用，牧草资源十分丰富。其中适于中温带的草种（包括部分寒温带）、禾本科牧草主要有羊草、无芒雀麦、老芒麦、披碱草、垂穗披碱草、偃麦草、羊茅、野大麦、冰草、中间冰草、早熟禾、碱茅等。豆科牧草主要有紫花苜蓿、沙打旺、红豆草、草木樨、山野豌豆、黄花苜蓿、扁蓿豆、广布野豌豆、柠条和蒙古岩黄芪等。其他科牧草有优若藜、木地肤、沙蒿等。适于暖温带的禾本科牧草主要有无芒雀麦、黑麦草、苇状羊茅、老芒麦、披碱草、鸭茅、野大麦、牛尾草、苏丹草等。豆科牧草主要有紫花苜蓿、沙打旺、红三叶、白三叶、草木樨、红豆草、山野豌豆、胡枝子、葛藤、柠条、多变小冠花等。

温带牧草生长最适宜温度为20～25℃，以喜冷凉气候为特点，生长起点温度为5℃左右，对霜冻有较强的抗性，但耐热性差，超过35℃生长受抑制。在≥0℃积温1700～3700℃的中温带，紫花苜蓿、草木樨、无芒雀麦、老芒麦等能正常结籽。在年均温度10℃或≥10℃积温3700～5000℃的暖温带能正常生长和结籽的有三叶草、苜蓿、沙打旺、黑麦草、鸭茅等。温带牧草的生长环境多为雨水中等或偏少地区，按其对降雨量的要求又可分为湿润温带牧草和耐旱温带牧草，前者适应年降雨量500～700毫米以上，如白三叶、红三叶、黑麦草等；后者适应年降雨量在300～500毫米之间，如沙打旺、冰草等。温带牧草多为长日照植物，禾本科牧草多为C₃植物。