动物营养必需的矿物质微量元素之一，原子价为2、4或6。硒作为有毒元素在19世纪被发现，而作为一种必需营养元素的营养意义直到20世纪50年代才得到确认。对于动物有益水平约为0.1～0.3毫克/千克（日粮干物质基础），而3～5毫克/千克水平则有毒害作用。在世界不同地区土壤中硒水平变化很大，因而植物中硒含量差异也很大。

①抗氧化。硒是谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-PX）的组成部分。该酶对体内过氧化氢和由脂肪酸形成的过氧化物有较强的还原作用，在过氧化物侵袭细胞膜之前破坏过氧化物，保护细胞膜结构完整和功能正常。谷胱甘肽过氧化物酶存在于血液和许多器官组织中，在肝和红细胞中活性高。血浆中该酶的活性可用来评定体内硒营养状况，并且与硒的摄入量有关。②硒与免疫。动物缺硒时，免疫系统发育受阻，功能受损，机体对疾病抵抗能力降低。硒缺乏的鸡，法氏囊及胸腺发育受阻。适当的硒可增强鸡的免疫能力。奶牛补充硒和维生素E可降低乳腺炎的发生率。硒缺乏会导致兔、小鼠、狗、牛的脾脏血小板生成细胞和鸡的来源于法氏囊的淋巴细胞减少，使体液免疫功能（B细胞的免疫球蛋白和抗体生成能力）下降。嗜中性白细胞靠过氧化物去杀伤外源病原微生物细胞，在缺硒的情况下，其本身酶系统受氧化破坏，因而细胞的代谢及杀伤力均受损。③硒与内分泌。利用大鼠研究硒在组织间分布与存留时发现，大鼠体内存在一种调节机制：在硒缺乏时，尽量重复利用代谢硒以维持睾丸、肾上腺、大脑、甲状腺、垂体、黄体和卵巢等组织的硒含量。这种优先供应现象提示，硒在这些具有内分泌功能的器官组织中发挥着重要作用。对激素的检测结果也表明，硒耗竭导致睾酮的分泌减少。兔日粮中补充硒，血浆中甲状腺激素（T₄、T₃）、胰岛素和促肾上腺皮质激素的水平提高。缺硒影响大鼠体内甲状腺激素的代谢，其根源在于肝、肾和脑中脱碘酶活性下降。近期的研究（1990年）证明，Ⅰ型脱碘酶是一个含硒酶，而Ⅱ型脱碘酶虽未证明是含硒酶，但硒缺乏阻碍甲状腺激素T₄的活化，即破坏了微量元素碘的被利用和其生物功能的发挥，加重碘缺乏的后果，这种情况揭示出碘与硒的互作关系。硒缺乏降低垂体脱碘酶活性，组织中T₃水平降低，会使生长激素合成受阻，这可能是缺硒动物生长缓慢的原因之一。

畜禽的下列代谢病与硒缺乏有关：肌肉营养不良（白肌病）、桑椹心脏病、渗出性素质和胰腺纤维变性等。

在缺硒地区培育的羔羊和犊牛常发生白肌病，肌肉出现白色横纹和变性，其结果发生僵直和运动困难。由于细咆损伤而使谷草转氨酶和乳酸脱氢酶释放入血浆，其浓度猛升是肌肉损伤的标志。如果心肌受损，可发生突然死亡。这是饲喂低硒日粮的生长猪常发生的病症，称为“桑椹心脏病”。缺硒的鸡常发生渗出性素质，该症的特征是水肿，胸部皮下积液。由于缺硒，谷胱甘肽过氧化物酶不足，毛细血管壁受到过氧化物的侵害，血管壁通透性异常而渗出血液成分。动物缺硒会导致繁殖性能受损。如禽缺硒则产蛋减少，受精卵孵化率降低。母羊发生胚胎早期死亡，乳牛由于胎衣滞留而不孕。

土壤中含硒超过0.5毫克/千克的地区对牲畜有潜在的危害，生长在该地区的植物含硒可能超过4毫克/千克，长期采食含3～5毫克/千克硒的牧草可发生慢性中毒，其症状是消瘦、贫血、迟钝、无活力、憔悴、毛被蓬乱；长骨关节糜烂，强直或跛行，蹄疼痛、脱落或脱毛，繁殖受损。中国湖北省恩施县和陕西省紫阳县属局部高硒地区，可能出现自然条件下慢性硒中毒。采食含硒高的野黄芪和紫菀（这些植物可累集400～800毫克/千克硒，称为硒的指示植物）可引起急性中毒，马、牛发生盲目蹒跚、腹痛、麻痹，最终因呼吸障碍而死亡。