把野生牧草培育成栽培牧草的过程。栽培牧草以及其他栽培作物都是由野生植物驯化而来。紫花苜蓿是最早驯化成功的豆科牧草，原产于近东及中亚，伊朗早在有史记载以前很久就有苜蓿栽培，栽培历史至今约有3000多年。但据前苏联遗传学家Н.И.瓦维洛夫1935年指出，大多数草本饲用植物引入栽培的时间较晚，禾本科饲料作物的栽培只有几百年，还处在选择种的时期，育种家对于大多数禾本科和豆科牧草仅仅刚开始选种工作，在饲料作物方面世界上野生植物的种和类型有巨大的储备。从野生牧草驯化培育出栽培牧草有着很大的潜力。

世界各国所栽培的牧草主要来自于几个起源地的野生牧草。同苜蓿一样起源于前亚的栽培牧草还有波斯三叶草、红豆草、箭筈豌豆、冬箭筈豌豆等。而白三叶、绛三叶、地三叶、埃及三叶等则是由地中海沿岸的野生牧草驯化而来。大黍、象草、珍珠粟、俯仰马唐、盖氏虎尾草、非洲狗尾草等热带禾本科牧草主要是来自非洲萨瓦纳（热带干草原类）的野生牧草，经引种驯化成为栽培牧草。柱花草属、合欢草属、距瓣豆属、大翼豆属、山蚂蟥属、毛蔓豆属、合萌属、银合欢属等许多热带豆科牧草多是由热带美洲的野生牧草引种驯化成为栽培牧草。中国对驯化利用野生牧草也作了大量工作，如在北方干旱、半干旱和荒漠草原地区的沙地、盐碱化土地，在草地改良以及人工草地建设上，野生牧草的驯化利用发挥了巨大的作用。许多原产我国的野生牧草例如北方的羊草、无芒雀麦、蒙古冰草、沙生冰草、老芒麦、披碱草、垂穗披碱草、碱茅、野大麦、沙打旺、扁蓿豆、黄花苜蓿、蒙古岩黄芪、木岩黄芪、柠条、中间锦鸡儿、二色胡枝子、驼绒藜、华北驼绒藜、木地肤和冷蒿等都已驯化成为重要的栽培牧草。在南方地区的圆果雀稗、扁穗牛鞭草、鹅观草、乾宁狼尾草、中型狼尾草、拟高粱、链荚豆、多花木蓝等野生牧草也已驯化成为栽培牧草。随着人工草地建设和草地改良的发展，一定会有更多的野生牧草培育成为抗性强、高产优质的栽培牧草。

野生牧草的优点是能够抵抗当地不良的气候与土壤条件，具有很强的适应性。但其野生性状却不利于栽培。例如开花期与成熟期太长，种籽容易落粒，休眠期长，豆科牧草种籽硬实率高，出苗不整齐，植株匍匐，茎叶粗硬或具绒毛，植株多刺等。在野生情况下这些性状对种的生存具有适应意义，是长期自然选择的结果。但这些野生性状却不利于栽培和利用的要求。野生牧草的驯化，就是要通过栽培和人工选择改善其不良的野生性状，以满足栽培利用的要求。

在调查野生牧草和饲用植物资源的基础上，从中选出产量高，再生速度快，抗逆性强，适应性好，营养价值高，野生性状较弱的草种作为采集和栽培的对象。采集某种野生牧草，不仅要选择其优良单株，还要尽可能采集整个自然分布的群体，包括各个不同的生态类型。对一些结实率很低但能用根茎或根蘖繁殖的多年生牧草，可挖取其地下根茎或根蘖进行无性繁殖。

为给幼苗生长创造良好条件，应注意整地施肥、清除杂草，使野生牧草的生产潜力得以充分发挥。禾本科牧草种子有休眠期，采收的种子不宜立即播种，需进行种子处理以打破休眠或留待第二年播种。豆科牧草种子则要采用擦伤种皮等措施以消除硬实，提高种子发芽率和出苗率。为了保证全苗，播种量可适当加大，并尽可能采用穴播，以便进行单株观察鉴定。出苗后及时查苗补苗，加强田间管理，及时中耕松土、除草、追肥和灌溉。在整个生长期间都要进行认真的观察记载。在人工栽培条件下，改变了野生牧草长期适应了的野生环境，有优越的营养条件，避开了天然植物群落中种间的竞争，有可能发生人们所希望的变异，牧草生产力可能提高，饲用品质可能改善，不良的野生性状可能逐步削弱，而变得有利于栽培利用。在人工栽培条件下野生牧草的变异，在不同个体之间，其变异的大小和方向是不一致的。可以采用人工选择的方法把那些符合人们需要的变异以及变异较快、较大的个体选择出来。经过连续不断的选择，就可以缩短野生牧草适应栽培条件的过程，提高其利用价值。这种在栽培条件下的人工选择过程对野生牧草的驯化具有决定性意义。人工选择方法可采用多次混合选择法和集团选择法，对一些特性宝贵的变异也可以采用单株选择法。