水溶性维生素之一。由2-氨基-4-羟基-6-甲基蝶呤、对氨基苯甲酸和谷氨酸三部分组成。1981年，美国营养学会命名委员会（CNAIN）把叶酸和具有叶酸生物学活性的有关化合物统称为fo-lacin。一般以重量单位表示生物学活性。

单谷氨酸叶酸（蝶酰谷氨酸）结晶为黄到橙黄色粉状。易溶于稀碱和稀酸，微溶于酸（叶酸盐溶于水），不溶于乙醇、乙醚或其他有机溶剂。在中性及碱溶液中对空气和热稳定，但在酸溶液中不稳定，容易被可见光和紫外光分解。

叶酸主要在十二指肠和空肠处被主动吸收。在叶酸扼合酶的催化下，多谷氨酸叶酸水解为蝶酰谷氨酸后才能被肠粘膜细胞吸收。吸收后的叶酸主要以5-甲基四氢叶酸的形式在血浆中运输，然后在细胞中多谷氨酸叶酸合成酶的催化下，重新合成多谷氨酸叶酸。叶酸主要以多谷氨酸形式广泛分布于组织中，肝脏贮存最多。叶酸从尿中排出的很少，粪中排出较多。

叶酸以5，6，7，8-四氢叶酸形式参与体内不同代谢反应中一碳基团的转移。其特异反应有：嘌呤和嘧啶的合成，丝氨酸与甘氨酸之间的互变，利用甘氨酸的α-碳原子作为许多合成反应中一碳单位的来源，组氨酸降解以及一些化合物（如蛋氨酸、胆碱和胸腺嘧啶）中甲基的合成。此外，叶酸是维持免疫系统正常功能的必需物质。其原因是因为叶酸缺乏时，嘌呤和嘧啶合成减少，使DNA合成受阻，从而影响免疫细胞的分裂或增殖。多谷氨酸叶酸在所有酶系中发挥作用时不低于蝶酰谷氨酸。前者是氨基酸和核酸代谢中一碳基团的受体和供体，后者仅是叶酸的转运形式。

叶酸缺乏时，常发生巨红细胞性贫血和白细胞减少，主要影响细胞生长或增生速度高的组织，如胃肠道上皮、表皮和骨髓。反刍动物瘤胃功能正常时，体内合成的叶酸可满足需要量，但大量使用磺胺药和抗菌素时，可能发生缺乏。家禽缺乏叶酸时，羽毛变差，发生骨短粗症。马肠道合成的叶酸不能满足需要，缺乏时血清叶酸浓度降低。

叶酸主要以多谷氨酸叶酸形式广泛分布于自然界，游离叶酸的数量有限。富含叶酸的饲料来源有：肝、肾、酵母、啤酒糟和青绿植物等。人工合成的叶酸为蝶酰谷氨酸，其钠盐溶解性良好，可以注射或作为饲料添加剂使用。