从汉、唐时代中国的都城长安（今陕西省西安市）开始，经过中亚、南亚、西南亚各地，横贯亚洲联结欧洲、非洲许多国家和地区的陆路交通线的总称。因以中国的丝绸输出为先导，故后人名之为丝绸之路。最早使用丝绸之路这一词汇的是德国地理学家李希霍芬（Ferdinand von Richthofter 1833～1905）。近代把丝绸从海上运往南亚和欧洲的道路（即南海的航路），叫海上丝绸之路。

中国蚕业发展至汉代，生产水平已较高，除国内普遍用丝绸之外，还有不少储存丝织品，得以输出国外，进行经济文化交流。西汉建元3年（公元前138年）至元朔3年（公元前126年）间，汉武帝派张骞出使，与帕米尔高原以西的一些国家建立联系；元狩4年（公元前119年），他第2次出使，从长安（今陕西西安）出发，随带“赍金、币、帛、直数千巨万”，用作馈赠沿途国家，实为官方商队。丝绸受到各国的欢迎。此后，在中西交通大道上，中国便不断有大量的丝绸向外输出，这种盛况一直延续到唐代中期。

中国汉代与西方的陆路交通在新疆境内主要有南、北两路。南、北路的划分，是因为新疆维吾尔自治区内有塔克拉玛干大沙漠横隔，只能沿昆仑山侧或天山南侧西行的缘故。南路从敦煌经楼兰（即鄯善、今若羌东北）。于阗（今和田县）、莎车县等地，越葱岭（今帕米尔）到大月氏（今阿姆河流域中部，大月氏主要地区在今阿富汗境内）、安息（即波斯，今伊朗），再往西达条支（今伊拉克或阿拉伯）、大秦（即罗马帝国、今地中海东岸一带）等国。北路从敦煌经车师前王庭（即高昌，今吐鲁番县）、龟兹（今库车县）、疏勒（今喀什市）等地，越葱岭到大宛（今苏联费尔干纳）、康居（即康国，今苏联撒马尔罕），再往西南经安息西达大秦。

此外，又有由长安、咸阳经四川的成都、云南的大理、保山（古永昌郡）到印度，再转而至于大秦的道路，名之为永昌路。

唐代，经吐番入印度的丝绸之路，即由西安经兴平、天水、陇西、临洮、临夏出鄂拉山口和巴颜喀拉山口至拉萨，再通往尼泊尔的加德满都。

丝绸之路主要路线示意图

海上丝绸之路有南、北航线。南方航线从广东徐闻、广西合浦两县出发，沿北部湾、绕过越南南端，经暹罗湾，顺马来半岛南下，入马六甲海峡，达都元国（今苏门答腊巴赛河附近）。或沿马来半岛西岸北上，到邑卢设国（今缅甸南部的直通）、湛离国（今缅甸的悉利）、再经黄支国（今印度东南的康耶弗仑），抵已不程国（今斯里兰卡）。北方航线从登州（今山东蓬莱县）出发，东航至朝鲜和日本，一从明州（今浙江省宁波市）出发，直接到日本博多津。