地面以下充满土壤孔隙和岩石裂隙而形成稳定水面的水。它是工农业生产和城乡生活用水的一项重要水资源，是全球水循环和区域水量平衡的一个环节。在中国北方的半干旱、干旱地区，采用井灌方法抽取和利用地下水，或用井排方式降低地下水位以防止土壤盐渍化，是农地水分调节和土壤改良的重要措施。在北京、天津、上海等城市及其郊区，由于大量抽取地下水用于城市生产、生活和郊区农业生产，造成地面大幅度下沉等环境问题。利用各种措施，如营造防护林网、种植草皮带和设置人工屏障以拦蓄大气降水和径流，通过土壤耕作和地面覆盖以增强水分入渗，以增加地下水—土壤水库容，是旱地农业和节水农业的重要内容。

地下水通过毛管作用而沿土壤剖面上升，形成毛管湿润带，又称包气带。这种上升的毛管水可为植物根系吸收利用，因此在毛管湿润带中有较为充足的水分供应。在毛管水强烈上升高度的范围内，来自地下水的毛管水流源源不断，即使在干旱时期，植物也能得到充足的水分供应。在炎热的白昼，虽因耕层蒸发失水快而供水跟不上，植物叶片出现暂时性凋萎，但经夜晚的土壤回潮即恢复其膨胀状态，不致影响正常生长。浙东沿海的夜潮土，地下水位在土表以下1.0～1.5米处，耕层处在毛管水强烈上升高度的范围内，供水充足，使棉花稳产高产。

不过，在盐渍土地区，地下水矿化度高，毛管水上升至地面而蒸发掉，留下盐分，使土壤积盐，大片已改良的淡化土壤重新返盐，发生次生盐渍化，不得不再次抛荒。因此，要采取排水降低地下水位的措施，使耕层脱离毛管水强烈上升高度的范围。为了耕层土壤不致发生返盐而妨碍作物正常生长，需把地下水位埋深降低至不引起次生盐渍化的“临界深度”以下。这种毛管水流上升的高度和强度，与土壤质地、孔隙状况以及地下水位埋藏位置、盐分含量和组成等有关。