在一年中地面蒸发最强烈的季节，不致引起土壤表层开始积盐的地下水位埋藏深度。是研究盐渍土形成和防治的一个重要指标。该术语最早是1914年由俄国人布舒耶夫（М.М.Бущузев）提出的，1931年经波勒诺夫（Б.Б.Полынов）研究，在土壤盐渍化的形成与地下水密切有关的理论基础上，建立了较为完整的概念。认为地下水面与土壤表面之间的距离小于某一数值时，土壤表面开始积盐，这个数值即为地下水临界深度。地下水中的盐分是藉土壤毛管上升水向表土累积，因此，为使土壤不发生盐渍化的地下水临界深度，应等于土壤最大毛管上升高度加上耕作土层的厚度，可用下式计算：

H_k＝H＋a

式中：H_k为地下水临界深度；H为土壤毛管水最大上升高度；a为附加高度（一般为耕层厚度）。

20世纪60年代以来，中国学者对土壤盐渍化的地下水临界深度也进行了大量研究，提出“在一年中地面蒸发最强烈的季节，不致引起土壤表层开始积盐的地下水埋藏深度”的地下水临界深度的涵义。在太平洋季风气候影响下，半湿润、半干旱地区，土壤既有季节性积盐过程，也存在季节性淋盐过程，即使地下水埋藏深度常年平均小于临界深度值，但土壤表层的盐分累积量不一定达到足以危害一般作物生长的程度，因此，提出地下水安全深度的概念，即在季风气候条件影响下，不致使土壤发生严重盐渍化所需保持的地下水最小埋藏深度。显然，地下水安全深度值小于地下水临界深度。但有人认为，在频繁的土壤积盐和淋盐交替过程中，易于产生土壤碱化，而碱化的改良较盐化更难，所以不应允许耕层土壤有积盐现象发生。地下水临界深度一般是通过测定土壤最大毛管上升高度来确定的，可在田间开挖土壤剖面，建立观测设施，或以室内模拟实验土柱测定。但研究所示，土壤中水分达到毛管水断裂含水量时，部分水分已气化，盐分已在该处土层中累积，因此，地下水临界深度应等于毛管水断裂点距地下水面的高度加上耕作土层的厚度再加上一个安全值。地下水临界深度的大小主要与气候条件（尤其是干燥度）、土壤质地剖面构型、地下水矿化度和人为因素有关，气候越干旱，要求临界深度值愈大；粘质土层中土壤毛管水上升高度虽大，但上升的速度和流量小于砂质和壤质土层，盐分累积的速度慢，强度小，故粘质土要求的临界深度小；地下水矿化度愈高，积盐速度和强度愈大；精耕细作，松土、增施有机肥、培肥土壤，改善土壤结构性等，可减少土壤水和地下水的蒸发，从而可减小临界深度的数值。为发展灌溉农业、防治土壤盐渍化而进行井、沟、渠灌排工程系统设计时，都须以地下水临界深度作为调控地下水位的指标。