由大量泥砂、石块和水组成的混合流体，在重力作用下突然快速运移的现象。它是山区特有的一种重力侵蚀方式，具有巨大冲击力和破坏力等特征，常破坏铁路交通、工矿设施，堵塞江河，淹埋村庄和农田，是一种严重的突发性自然灾害。全世界有60多个国家和地区存在泥石流危害。中国的四川、云南、西藏、甘肃、陕西、山西、北京、辽宁、吉林等二十六个省市区，均有泥石流的分布，尤其西南地区最为普遍。

泥石流的形成须具备3个基本条件：①大量松散的固体物质。它们的成分、数量和补给方式，决定着泥石流的性质、规模和危害程度。②强大集中的水源条件。水是激发泥石流的重要营力和组成部分。水源来自暴雨，冰雪融水，水体溃决等形式。在中国主要是暴雨及其产生的地表径流。③坡度陡、高差大的地形条件。尤其在漏斗状地形部位，坡面上松散固体物质易汇集于沟谷内，在水动力作用下，更易形成泥石流。此外，人类不合理的生产活动，如开矿、筑路、乱弃废土石、废渣以及大量森林砍伐，都能促使泥石流发生。

泥石流根据物质组成分类，可分为泥流、泥石流和水石流；按流体性质分类，可分为粘性泥石流和稀性泥石流。泥石流的主要防治措施有：①防护工程。修筑护坡、挡墙、顺坝等建筑物，抵御泥石流的冲蚀，冲击和淤埋的危害。②排导工程。旨在改善泥石流的边界轨迹，使之按预定设计路线导流至预定场所。③拦墙工程。控制泥石流流量和总量，减少或防止对下流的危害。④生物工程措施。保护山坡，禁止乱伐森林和陡坡开垦，减少松散固体物质数量，预防泥石流的发生。