在降水、地表径流、地下径流作用下，土壤、土体或其他地面组成物质被破坏、剥蚀、搬运和沉积的全部过程。它是土壤侵蚀的重要类型。通常所称水蚀或水力侵蚀与水土流失涵义相同。由融雪水引起的土壤侵蚀，也是一种水蚀现象，或称为融雪侵蚀。

主要形态有溅蚀、面蚀和沟蚀等。首先，降雨雨滴打击裸露的地面，使土壤结构体破裂、湿润、分散、土粒飞溅而产生位移现象，此为溅蚀。当降雨在坡地表面形成薄层水流，将分散的土粒带走，即为片蚀。当薄层水流因地面粗糙度和松紧度的不均匀性而形成股流时，开始发育形成细沟，经犁耕后能消除其痕迹，故仍属于面蚀。当细沟下切至心土和底土时，逐步形成浅沟。浅沟不能被耕作器具消除其痕迹，致使径流汇集，冲刷力加大，沟床下切，沟岸扩展，形成不能再继续耕作者为切沟。切沟是水蚀的严重阶段，它的发育以沟头前进、沟床下切开始，继之沟岸扩展。切沟的纵断面与坡面一致；切沟进一步发育，当其纵断面与坡面不一致情况下，则形成冲沟。此外在水流（地表径流和地下径流）与重力作用的综合影响下，土体可发生滑塌和滑坡侵蚀。

气候、地质、地形、植被、土壤和地面组成物质，是影响水蚀的自然因素。植被是影响土壤侵蚀的关键因素，无论是山地或丘陵，当地面为茂密的植被所覆盖，基本上不发生侵蚀，或侵蚀很轻微。在地面失去植被保护的情况下，降雨和地形因素对侵蚀的作用相对突出。降雨是引起水蚀的直接外营力，尤其是暴雨对土壤的分散、破坏作用最大，同时增强地表径流的冲刷和搬运能力，从而加大土壤的侵蚀量。少数几次大暴雨引起的侵蚀量，可占年侵蚀量的70%以上。据黄土高原大理河石湾站观测，1971年7月23日—次暴雨，历时6小时25分，降雨量达212.2毫米，为当年降雨量的43.5%，产沙量占当年总产沙量的88%；子洲团山沟1961～1969年的总侵蚀量中有87%产生于11次暴雨。降雨量的时空变化，直接影响水蚀的季节动态和空间分布。如西北黄土高原区6～9月间的降雨量占全年降水量的60%～70%，汛期侵蚀量占全年的90%以上。中国热带、亚热带地区，4～6月的降雨量占全年降水量的50%～60%，径流量和冲刷量分别占全年的60%和50%以上。每年7～9月，长江输沙量占年输沙量的70%以上，其输沙动态也基本上由年降雨量所决定。坡度与坡长既影响径流速度，也影响渗透量和径流量。水蚀量大致与坡度的0.8～3.4次方成正比，与坡长的0.6～1.6次方呈正相关。土壤或土体抵抗雨水分散和径流冲刷的能力强，则侵蚀量小，反之则大。抗冲指数和水稳性指数（K）高的土壤，耐蚀耐冲性大，土壤侵蚀量小。土壤结构性好，渗透能力强，均能减少水蚀的产沙量。人为不合理的经营活动，是引起水蚀的主导因素，滥垦、滥牧以及不合理的耕作方法等，均能加剧水蚀。侵蚀因素的不同组合决定着水蚀的形态、程度、分布以及潜在危险大小等。

在陆地表面，除沙漠和冰冻的极地地区外，当土表失去遮盖物时，都可能发生不同程度的水蚀。水蚀主要分布在50°N至40°S的广大地区。据20世纪50年代初统计，中国水蚀（水土流失）面积约150万平方公里，约占国土面积六分之一。水利部1990年调查统计，中国水蚀面积已达179万平方公里，主要分布于西北黄土高原，南方山地丘陵，华北土石山区及东北农林垦殖的山地丘陵区，其中以黄河中游和南方红黄壤区最为严重。水蚀导致土壤退化，土地资源劣化，生态系统失调，并引起泥沙堵塞河、湖、水库和掩埋农田，对农林牧生产、水利、电力和航运事业危害极大，直接影响国民经济建设和人民生活。

在水蚀严重地区，应进行水土保持综合治理和加强政策管理。严禁滥垦、滥伐、滥牧等人为不合理的破坏活动；增加地面覆盖，改善生态环境；修建田间工程，减缓耕地坡度，缩短坡长，削减径流冲刷能力；改良土壤，提高土壤抵抗侵蚀的能力和生产力。