战国后期秦李冰创建，引岷江水，灌溉成都平原的大型水利工程。古代又称湔堰、湔堋、金堤、都安堰、灌口堰等，宋代起才叫都江堰，原指引水渠首的大堰，后来也通指灌区。堰位于四川灌县城西北，干支渠兼有防洪、航运、漂木等综合作用，相沿已使用了20 00多年，现发展为中国近千万亩的大灌区。都江堰枢纽工程演变到近代（见图1949年前情况），由百丈堤、鱼嘴、金刚堤、飞沙堰、人字堤、宝瓶口组成一个相互联系的整体，主要部分是鱼嘴、飞沙堰和宝瓶口。岷江经鱼嘴分成内外二江，外江是岷江正流，内江是引水干渠，由宝瓶口流向川西平原。宝瓶口是控制内江流量的咽喉，左岸为玉垒山，右岸为离堆，形状如瓶口，是一个宽20米、高40米、长80米的引水通道。飞沙堰是内江分洪减沙入外江的工程，长约180米，是由竹络装石砌成的低堰，汛期时内江挟沙的水从堰顶溢入外江，水过大时则将此堰冲垮，洪水与沙石直泄外江。鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口三者配合，可以保证灌区水小时够用，水大时不成灾。一般水小时内江分流6成，外江4成；水大时外6内4。

1949年前都江堰工程布置示意图

《史记·河渠书》记李冰穿二江过成都，用以通航、灌溉。《华阳国志》又记他“壅江作堋、穿郫江、检江，别支流，双过郡下”，除灌田、行船外，还漂送岷山木材，“于是，蜀沃野千里，号为陆海。旱则引水浸润，雨则杜塞水门”，“天下谓之天府”。他还在堰上游“白沙邮作三石人”，作为水则，要求“水竭不至足，盛不没肩”，以控制干渠引水量。1974年在渠首发掘出东汉建宁元年（168年）所造李冰石像，上面刻有管理官员“造三神石人，珍（镇）水万世”字样，但还不能断定它是否就是水则。西汉景帝后元三年（公元前141年）文翁为蜀郡守，“穿湔江口，灌溉繁田千七百顷”，与都江堰灌区联合向北扩展。蜀汉时，诸葛亮设堰官，征丁1200人来维修。唐初灌区田价“（每）顷千金”，唐五代都扩大增修，又称楗尾堰。还有侍郎堰、百丈堰，前者指堰主体。宋代对渠系已有详细记载，干渠分3支：①外应，灌导江（在今灌县东）、新繁（今为镇）至金堂入沱江，有大支渠2条，约相当于现在的柏条河；②三石洞，灌导江、九陇（今彭县）、濛阳（今为镇）至汉州（今广汉）入雒水，有大支渠3条；③马骑，灌导江、崇宁（今为镇）、郫、温江以至成都，南合岷江，约相当于今之走马河，有大支渠9条。另有自离堆而下之石渠水，分为9支，约相当于今之江安河。离堆之南有石笼堤7处，约相当于后之人字堤。离堆下刻水则，以尺为单位，共10画，水过6画则从侍郎堰减水河泄出。岁修侍郎堰以水则第四画高低为准，当时设官夫征民丁“穿淘”修堰，堰高下大小，河宽窄深浅、灌田亩数、工料夫役等，都有严格规定。

元代灌区号称6州12县，后至元元年（1335年）吉当普大修渠首和灌区各堰，改各堰为砌石堰，分水鱼嘴用铁1.6万斤铸了一个大龟。当时称内江干渠为北江，岷江正流为南江。北江自鱼嘴以下有大小钓鱼矶（挑溜支水）；再下横跨两江有石门，节制入北江水量；再下有利民台，台东南是侍郎堰和杨柳堰，分洪入南江；再下为虎头山、斗鸡台，台下有11画的水则，以9画为准，过了就太多，还刻有“深淘滩，低作堰”6个字。北江至三石洞分为两支，一自上马骑过郫县入成都，称内江（府江），一北流过新繁，称外江。内外江都分了很多支堰。南江自利民台以下分支为万工堰，下有马坝渠；又有金马渠等，支堰也很多。当时用兵民5000余人，5个月完工。干支渠上修建水碓、水碾、水转纺车等“以千万数”。大修前，每年用水仅几个月堰就损坏。岁修堤防一百三十几处，用兵民少则数百人，多则万余人，每人做70天。大修后，工程维持了几十年。元明两代维修、改建甚勤，有不少人想用铁、石代替竹笼，往往不久即坏，又改回来。明弘治九年（1496年）用铁3万多斤做了3根铁柱，贯穿石堤；嘉靖二十九年（1550年）又用铁6.7万斤铸了两个“首合尾分如人字形”的牛，代替鱼嘴，还用铁5，000斤在旁边做了3根铁柱；万历三年（1575年）又在堰下至三泊洞等处沿岸栽了32根铁柱护岸，共用铁3万多斤。明代灌区13州县，正德时有支堰470多处，到天启时有600余处，每年岁修人夫5，000余人。渠系支堰，下至民国时仅有局部改变。

清代早期以战乱多，堰失修，雍正时仅灌田70余万亩。到乾隆时始恢复。道光时强望泰为水利同知维修最勤，灌田到300万亩。光绪时丁宝桢为四川总督，修治也有成绩，曾改竹笼为砌石工，为洪水冲毁，后仍改用竹笼。民国时虽曾计划大修，实做的不多。1937年统计灌田260余万亩。清代至民国的规模和明代差不多。都江堰历久不衰的原因，和地形条件、工程布置及结构、维修管理简便易行等长期积累的经验分不开。工程构件主要用竹笼、杩槎，就地取材，施工简便。岁修的淘浚深度，明代正德时已发现内江下埋铁板标志出应有深度、作堰高度，宋代已有规定。清同治、光绪时，把积累的经验编成三字经：“深淘滩，低作堰，六字旨，千秋鉴。挖河沙，堆堤岸。砌鱼嘴，安羊圈。立湃阙，留漏罐。笼编密，石装健。分四六，平潦旱。水画符，铁桩见。岁勤修，预防患。遵旧制，毋擅变。”