沿江、滨湖的低洼地区临水筑堤，再周围筑圩岸，以防止外水大时自由流入，内外开灌排沟渠以排水引水的农田。又沼泽浅水地区筑堤环绕开为农田，“旱则通水，涝则泄去”称为围田。两者相似，没有实质区别，后来混合为一，各地有不同名称。在江浙太湖流域及长江流域的安徽江西一带称围田或圩田，在湖南、湖北地区称垸田。珠江流域称围田或基围。有的地区面积较小的又称柜田。这种江湖洼地的开发以及围湖为田，先秦时已有了。北方开河边滩地，筑堤防护，也和这类似，起源很早。太湖及长江流域的圩田，唐宋时有了很大发展，圩田技术亦有很大提高。如范仲淹所说：“江南旧有圩田，每一圩方数十里如大城，中有河渠，外有门闸，旱则开闸，引江水之利；潦则闭闸，拒江水之害，旱涝不及，为农美利。”有的大圩外筑大埂，内包套数个至数十个小圩。安徽长江北岸和巢湖地区；江西鄱阳湖地区和湖北江汉流域，湖南洞庭湖地区；珠江流域大致自南宋到明清逐渐大量开发。圩垸有排灌系统，土地肥美，促进了农业发展。但封建时代豪强盲目围垦，湖区水面缩小，湖泊调节作用减弱，水旱灾害加重。以洞庭湖区为例，明代的垸不过一二百处，到民国时已增加到1000以上，1500万亩的湖区水陆面积，垸田占三分之一。湖的面积自清末到1949年左右，50几年间缩1000平方公里（见图）。除长江的来沙淤积外，盲目围垦也是一个重要原因。自明清到民国，水灾逐渐增多，虽常有明令禁止围垦，但豪强地主增开的堤垸有增无已，以致洞庭湖治理成了水利史上的突出问题。