古代太湖流域的河网和围湖造田。太湖平原，江海环抱，多湖泊，外沿较高，中部低，高患旱，低患涝。自先秦以来就开渠排水、灌溉和通航。沟渠南北向者常称为纵浦，东西向者为横塘，又有泾、渎、港等名称。相传商末周初吴太伯曾开太伯渎，在今无锡东南。又传春秋时有开胥浦、蠡溪等等。两汉、六朝、隋、唐续有发展。唐广德元年（763年）开浙西屯田3处，其中嘉兴一处最大，修筑塘岸，开各级大小沟洫，自湖至海曲折“千有余里”，形成灌排系统，岸上有路，河内行船，次年即获得丰收。后来还有一些筑塘开渎记载。这些系统五代时吴越仍导河筑堤，经常维修。北宋初曾一度放松，北宋中期河塘失修，水旱为灾，以后即常有修治。熙宁时（1068～1077年）郏亶历述塘浦遗迹，指出以前每5里或7里有一纵浦，每7里或10里有一横塘，中有“圩田之象”（见郏亶论太湖水利）。南宋以太湖为主要农业经济区，修治更勤，下历元、明、清及近代疏浚修筑，见于记载的即不下三四千次。措施不外治港浦，为涝水及太湖洪水找出路，如吴淞江及黄浦江等等之治理；置闸节制通江海的水路及筑圩岸裹田等；亦有拦疏太湖西、北两面来水等设施。历代治水议论亦多（见单锷论太湖水利）。北宋后期因筑圩裹田渐多，始有围田之名。围田与圩田稍有区别，明以后亦混称（见古代圩、垸）。垦湖为田，虽起源很古，至唐中期以后才急剧发展。圩田之名，最早见于长江下游安徽南部及江苏西南部，宋代的江南东路。太湖地区则名围田。北宋徽宗时提倡围湖造田，十几年间（约政和元年至宣和七年，公元1111～1125年）浙东绍兴的鉴湖，鄞县的广德湖等湖泊，浙西太湖及附近诸湖泊，江东的丹阳，石臼等湖都大力围垦。于是浙东称湖田，浙西称围田，江东称圩田，实际区别不大，都是内有灌排沟渠，外有圩岸裹护，堤岸设闸涵通江河，田以稻作为主。南宋下至元、明、清因围垦太多，形成旱无蓄水灌溉，涝则积水破围成灾。南宋淳熙十年（1183年）统计太湖地区有围田1489所，并禁止再行围筑。实际豪强权贵仍继续垦占，围数有增无减。朝廷屡次决围、禁围，效果不大。元初蔓延及淮水流域，有官、有兵、有王公、权贵及僧侣等围。历明、清至近代，占湖为田和废田还湖问题，仍无妥善解决，长江中游圩垸亦有同样问题（见古代圩垸）。围田有的文献叫坝田，小规模的又叫柜田。