中国是一个古老的农业国家，因而水土保持工作的历史也十分悠久。据先秦史籍所载，距今约4000年前，大禹就曾带领先民在黄河中下游地区“平水土”、“尽力乎沟洫”，即疏导洪水，修治田间水道，以防御水旱灾害，发展农业生产。这是中国最早见于文献记载的水土保持工作。西周及春秋战国时期，中国黄河、长江两大流域的平治水土工作有了明显发展。在西周建国初期（公元前11世纪），即很重视对农田的治理，不仅对选好的农田要划定区域，修起地界，还要采取井田法开沟筑垄，进行整治，使农田中沟（古称甽），垄（古称亩）相间排列，因而可以蓄水保墒，减少土壤冲刷。甚至提出要求做到“原隰既平，泉流既清”（《诗·小雅·黍苗》）。据西汉时人毛公注释：“土治曰平，水治曰清。”这表明当时已经认识到“土治”与“水治”之间的关系，力图通过平整土地来减轻土壤侵蚀，使溪河流水变清。此外，在先秦的一些典籍中，还记载了这一时期有关保护山林、薮泽及合理规划、利用土地的内容，在客观上也具有保护自然环境和保持水土的意义。秦代以后，农田开垦规模及范围不断扩大，滥伐、滥垦、滥牧不断发生，森林、草原及农田遭到严重破坏，一些地区，甚至成为童山秃岭、沙滩荒滩，加剧了水土流失的灾害。另一面，广大劳动人民在发展农业生产中，创造了许多行之有效的水土保持措施，其中一些流传至今。这些措施主要有：①区田：最早见于西汉成帝时（公元前32年～前7年）的《胜之书》。现在干旱山区的坑田法及山区造林所采用的鱼鳞坑整地法，即由它发展而来。②山间陂塘：禹治水即有“陂九泽”之说，后来山区普遍修建小型陂塘，用以备旱防潦。③梯田：从《胜之书》的有关记载中可看到西汉时已出现梯田雏形。南宋时已出现“梯田”的名称。由于中国梯田与小型陂塘结合修建，所以一直是中国山区，特别是南方丘陵山区发展农业生产的一项重要措施，④引洪漫地与淤地坝：引洪漫地及淤灌技术起自战国。西门豹引漳河水灌溉，以后修建的郑白渠引泾河水淤灌，北宋在黄河下游及海河流域大量放淤。明清时，晋陕黄土丘陵区群众创造出打坝淤地法等，使中国古老的用洪用沙技术不断发展。⑤造林种草技术：除先秦时强调的封山育林外，秦以后，在荒山荒坡造林、种植经济林木及堤岸坝堰营造防护林技术方面，均有不少发展。西北黄土高原种植苜蓿、红柳草带及东北漫岗丘陵区种植苔条带，也积累了丰富的经验。

在水土保持理论方面，先秦的一些学者曾对保护山林薮泽问题作过一些理论上的论述。秦汉以后，一些学者及政府官吏在水土保持理论方面也提出了一些看法，如：北宋沈括的流水侵蚀理论，明代周用提出的“使天下人人治田，则人人治河”思想，南宋魏岘及清代梅伯言总结的森林抑流固沙理论，明代徐贞明及清代胡定、马征麟倡导的治水先治源与汰沙澄源理论等，集中反映了中国传统的“水土并重”的水土保持思想，都具有一定的科学价值。