包括草蛉、粉蛉、蚁蛉、螳蛉、褐蛉、翼蛉等。昆虫纲、有翅亚纲、全变态类。世界已知约5000种，中国记载近200种。在分类上与广翅目、蛇蛉目相近，三者曾被分为本目中3亚目。而更多的专家进一步从外部形态、翅脉、幼虫口器、生活习性等分别设为3个目。本目通常包括5个总科：粉蛉总科、翼蛉总科、螳蛉总科、褐蛉总科和蚁蛉总科，共16科。常见种类有大草蛉，丽草蛉，中华草蛉等。

小至中型，体较脆弱，黑、褐或绿色等。头下口式；复眼大，左右远离，单眼3个或无。触角一般为丝状，念珠状，有些种类呈球杆状（蝶角蛉）、栉齿状（栉角蛉雄虫）或棒状（蚁蛉）等，常分多节。咀嚼式口器，上颚发达，具一强大的端齿，并常具一内齿；下颚可见内颚叶、外颚叶及分5节的下颚须，舌发达或简单，有时呈三叶状；下唇突出，下唇须3节。胸部3节分明，前胸矩形，少数很长（如螳蛉），中、后胸相似。足多细长，跗节5节，一般具一对爪，少数单爪。螳蛉科的前足特化成似螳螂的捕捉足。翅两对膜质，光滑或多毛，有时覆有蜡粉，有翅痣，一般有多数纵脉与横脉，脉上有毛，纵脉多分叉。翅前缘有一列横脉（见图）。休止时翅呈屋脊状覆于体背，少数种后翅很小。腹部细长，10节，无尾须。雄虫末端腹板（肛下板）即亚生殖板，第九腹板有一对生殖突基节（gonocoxite）。雌虫第八腹板特化为亚生殖板，第九腹板具一对生殖突，有时形成产卵器。

幼虫一般衣鱼型或蠕虫型，口器适于穿刺或为吸收性咀嚼式。眼由5～7个小眼组成，但蛾蛉属无眼。触角刚毛状。胸足发达，基节大，跗节一节，某些种类如蛾蛉，胫节与跗节愈合，爪两个或一个；多具爪间突，形状有瘤状、板状或喇叭状。腹节10节，末2节小，有时缩入。胸部有气门一对，腹部第一至八节各一对。水蛉科幼虫具气管鳃，马氏管8条，但粉蛉科仅6条；马氏管在幼虫发育后期可用以泌丝作茧。

一年发生1至多代，但蚁蛉要二三年完成1代。成虫肉食性，陆栖。幼虫大多陆栖，少数（如水蛉科）水栖。一般分3龄，粉蛉属5龄，化蛹时泌丝做成圆形或椭圆形的茧。蛹为离蛹，羽化时一般用上颚破茧壁而出。卵球形或长卵形，顶端有突起的精孔器，草蛉科卵具丝柄。成虫和幼虫为蚜虫、叶蝉、粉虱、介壳虫、蛾类的幼虫和卵以及蚁、红蜘蛛等捕食性天敌。