棉株开花受精后的子房发育而成的蒴果，其状如桃，俗称棉桃。大多呈卵圆形，也有圆锥形或圆形；铃壳表面光滑，具有褐色的多酚色素腺体；一般由3～5个心皮组成，每个心皮称为室或瓤，每室有7～11粒着生纤维的棉子。

可分为3个时期：

体积增大期

受精后的子房开始发育增大，7天后幼铃直径约2厘米，此后体积急剧增大，棉株同化产物大量输入铃壳贮积。开花后15～20天增长最快，20～30天铃的外壳基本定型，其含水量高达80～85%。由于含有大量蛋白质、果胶和可溶性糖，易受虫害。铃色鲜绿，常称青铃。铃壳与子棉的风干重比约为1∶0.4。

内部充实期

历时25～30天，与前一时期略有重叠。输入并贮积在铃壳中的养分不断转运到种子和纤维，铃壳开始脱水老化、变硬，铃面逐渐转为红褐色，称为硬铃或老桃。其含水量降到70%以下。铃壳与子棉的风干重比约为1∶2.3。

成熟吐絮期

历时5～7天。棉铃成熟时，内部释放大量乙烯，促使铃壳加速脱水，含水量迅速降到20%以下，于是铃壳沿心皮背缝开裂、干缩。同时子棉也脱水，纤维膨松外露，称为吐絮。此时铃壳与子棉的风干重比约为1∶3（见图）。

棉铃发育过程

开花到叶絮所需的天数称铃期，约需≥15℃活动积温1300～1500℃，少于1000℃时常不能正常吐絮。铃重亦随之减轻。铃期长短因品种、气候和栽培管理条件等不同而异，其中特别与温度关系较为密切。如日平均温度依次为30～25℃、25～20℃和20～15℃，铃期将分别为50天、60天和70天左右。日平均温度低于15℃时，棉铃不能自然吐絮。

铃重是构成棉花产量的重要因素之一，一般指100个正常吐絮的棉铃的平均子棉重（克）：在品种试验和栽培研究中，多以整株吐絮棉铃的平均子棉重表示。铃重大小因品种、结铃期、结铃部位及肥、水等环境条件不同而异。陆地棉品种铃重一般为3.5～5.5克。构成铃重的因素：①子指，以100粒正常成熟的种子重（克）表示种子的大小。陆地棉品种的子指一般为10克左右。②衣指，100粒正常子棉的纤维重（克）。陆地棉品种的衣指一般为7克左右。③衣分，单位重量的子棉所轧出的纤维所占子棉总重量的百分数。陆地棉品种的衣分多在37%以上。

中国在棉花生产上习惯于把棉株生育期间所结棉铃，按其结铃时期的早、晚划分为：①伏前桃。在7月15日（长江下游为7月20日）以前所结的棉铃。因正好处在农历入伏节令以前，故称伏前桃。一般占单株总铃数的5～10%，多为下部果枝第一果节的棉铃，铃重较轻。②伏桃。在7月16日（长江下游棉区为7月21日）至8月15日（北部特早熟棉区为8月10日）所结的棉铃。因正处在农历的三伏节令内，故称伏桃。占单株总铃数的55～65%，多为中下部果枝接近主茎节位的棉铃，铃较重，子棉发育好，是决定产量和纤维品质的主体。③秋桃。在8月16日（北部特早熟棉区为8月11日）以后所结的棉铃。因处在立秋节令以后，故称秋桃。一般占单株总铃数的25～40%。因后期温度低，棉铃成熟差，铃重较轻，纤维品质亦差。