葫芦科（Cucurbitaceae）苦瓜属中的栽培种，一年生攀缘性草本植物。学名Momordica charantia L.，别名凉瓜，古名锦荔枝、癞葡萄。染色体数2n=2x=22。每100克嫩果含水分约94克、蛋白质0.7～1.0克、碳水化合物2.6～3.5克、维生素C56～84毫克。嫩果中糖甙含量高，味苦。随着果实成熟，糖甙被分解，苦味变淡。多食用嫩果，印度和东南亚人食用嫩梢和叶，印度尼西亚和菲律宾还取花食用。

原产亚洲热带地区，广泛分布热带、亚热带、和温带地区。印度、日本和东南亚栽培历史很久。17世纪传入欧洲，多作观赏用。中国在明代朱撰《救荒本草》（1406）中已有苦瓜的记载。明代徐光启撰《农政全书》（1639）提到南方人甚食苦瓜。说明当时在中国南方普遍栽培苦瓜，现分布全国。

根系较发达，深达30厘米，侧根分布直径1米以上。茎蔓生，五棱，浓绿色，被茸毛。茎节发生侧蔓、卷须和花芽。卷须单生。初生真叶对生，盾形，绿色；以后真叶互生，掌状深裂，绿色，具叶柄。花单生，雌雄异花同株。雄花萼片5，基部联合成钟形，绿色，花瓣5，黄色，具长花柄，中部着生盾形苞片；雌花，子房下位，花柄长，花柄中部也有一苞片。果实有纺锤形、短圆锥形、长圆锥形及圆筒形等，表面有10条左右不规则凸起的纵棱。嫩果浓绿色至绿白色，成熟时橙黄色，果肉开裂。种子盾形、淡黄色，外有鲜红色肉质组织包裹，味甜，可食用；种皮较硬而厚，有花纹；千粒重150～180克。

苦瓜

按果实形状和表面特征分为长圆锥形和短圆锥形两类。前者如广东滑身苦瓜、长身苦瓜和长江流域的白苦瓜，果长约20～25厘米，横切面直径约5～6厘米，浓绿色，一般果重0.2～0.3公斤，早熟，品质好。后者如广东大顶苦瓜，果长约20厘米，横切面直径约11厘米，顶端圆钝，青绿色，果重0.2～0.6公斤，适应性强，品质优良。另外根据果实颜色深浅分为浓绿、绿和绿白等，绿色和浓绿色品种苦味较浓，长江以南栽培较多；淡绿或绿白色品种苦味较淡，长江以北栽培较多。

苦瓜整个生育过程约需100～200天，种子发芽和幼苗生长慢，开花结果期占整个生育期的一半，开花结果的同时进行旺盛的茎叶生长，占总生长量的95%以上。主蔓一般在第4～6节发生雄花，并可连续发生。第一雌花多在第8～14节或更高节位发生，第一个雌花发生后每隔3～6节发生一个雌花，偶有连续发生雌花的。侧蔓一般在第一节后连续着生雄花，其后才发生雌花。低节位的雌花结果率较高。

苦瓜发芽需要30～35℃的温度，幼苗生长适温20～25℃，15℃以下生长缓慢，10℃以下生长不良。开花结果期间能忍受30℃以上较高温度。在25～30℃和良好的日照条件下，座果率高，果实发育迅速，苦瓜属于短日照植物。

多在春夏季栽培，播种季节由南至北，从2月至4月顺次延迟。华南和台湾等省还可秋季栽培。畦形和支架见。

生长初期需压蔓，促发不定根，扩大根系的吸收能力。苦瓜侧蔓多，应摘除迟发生雌花的侧蔓，减少荫蔽，使养分集中结果。

苦瓜较耐肥，耐旱，不耐涝。栽种前施足基肥，苗期适当追肥，促茎叶生长。开花结果后持续供肥。苦瓜的果实发育快，花后10～12天达商品成熟，应及时采收。生长期间注意灌溉，保持土壤湿度。雨天及时排水。果实顶部由绿转黄，表示进入生理成熟，可留种。经后熟、剖瓜取种、洗净阴干，在通风处贮藏。