通常头胸部背侧有头胸甲（背甲），具有2对触角的节肢动物。现存约3万种，绝大多数水生，少数栖于陆地或寄生。

身体分节，通常分为头胸部和腹部，头胸部有背甲。但不同类群变化颇大；如丰年虫可分为头胸腹三部分，无背甲；鲎虫的背甲发达，呈楯状；蚌虫的背甲形如两片蚌壳，包住全身；固着生活的藤壶，身体完全被石灰质的壳片所包裹；而寄生的蟹奴身体退化为囊状，附着于蟹的腹部。

甲壳类基本上每体节有一对附肢。一般除第一对触角为单叉型外，其余都是双叉型，后者又可分为叶状肢和杆状肢两种类型。附肢的形态，往往因功能而有许多变化，如虾的触角细长，司触觉；大颚的原肢大而坚硬，司咀嚼；小颚呈片状用于抱持食物；步足发达，形成长杆状，司行走，其中有的用于捕获食物，末端形成螫状；腹部附肢一般形成宽扁的游泳肢，其中在雄性的第1、2对腹肢，则形成输送精子的特别形状。身体最末的一对附肢，与尾节合成十分宽阔的尾扇，除有舵的作用外，还可使身体急速后退。

消化管分前肠、中肠和后肠，虾的前肠包括口、食道和胃，胃的内壁，有由外骨骼形成的齿状构造，称为胃磨，用以磨碎食物；此外，还有刚毛组成的滤器，使磨细的食物进入中肠。肝胰腺发达，有管通入中肠。

呼吸器官除虾、蟹等有鳃外，许多小型甲壳动物没有专门的呼吸构造，依靠体表进行气体交换。排泄器官在高等甲壳类为大触角基部的触角腺（绿腺），低等甲壳类为开口小颚基部或背甲褶缝的颚腺。循环系统属开管型，如虾有心脏和血管；而水蚤只有一个心脏，剑水蚤无循环系统。

主要根据背甲的形状、附肢及身体分节等特征分5亚纲。

鳃足亚纲

Branchiopoda

大多为淡水小型浮游动物，以悬浮于水中的微型浮游生物为食，体节数目不固定，背甲或有或无。身体的形态以及附肢等变化较大。如丰年虫（Chirocephalus）、鲎虫（Apus）和水蚤（Daphnia）等。

水蚤是淡水中常见的种类，属枝角目（Cladocera）体侧扁，体被2片甲壳，其背面与身体相连，腹面游离，可开合，甲壳后缘常延长成一长棘；头部2对触角，第二触角发达，是主要运动器官，左、右两个复眼合并为一。腹部小，常弯曲在胸部下方，无附肢。雌雄异体，常行孤雌生殖，雌性有一孵育囊，卵在其内发育孵化。分布很广，夏、秋繁殖最盛，为鱼类天然饵料。

介形亚纲

Ostracoda

是淡水近底部的动物，在海洋中则为大洋浮游生物的组成成分。体小，分节不明显。完全包在两片甲壳中。头部两对触角都很发达。孤雌生殖普遍。如介虫（Cypris）、海萤（Cypridina）等。

桡足亚纲

Copepoda

大多自由生活，为海洋和淡水浮游生物的重要组成成分。少数寄生。自由生活的种类，体多呈圆锥形，头部往往与胸部体节愈合无复眼，体表一般无背甲，腹部无附肢，借头部与胸部附肢运动，如剑水蚤（Cyclops），为各种淡水水域最常见的种类；华镖水蚤（Sinocalanus）是海洋常见的种类。寄生的种类如寄生鱼鳃和皮肤上的中华鳋、锚头鳋（Jernaea）等，对鱼类危害比较严重。

蔓足亚纲

Cirripedia

全部海生，成体固着生活，背甲变成含石灰质的外壳，包被躯体或全身。头部不明显，胸部通常有6对蔓状附肢，腹部附肢退化。一般为雌雄同体。如藤壶（Balanus）、石砌（Pollicipes）等，寄生于蟹腹部的蟹奴（Sacculina）整个身体极度简化，形成一无分节的囊，以根状突起伸入宿主内吸取营养。

软甲亚纲

Malacostraca

身体一般较大，体节和附肢数均有一定。头部与胸部或一部分胸部体节合成头胸部，通常具背甲。腹部除末节外，每个腹节有1对附肢。种类很多，绝大多数水生，淡水、海水均有分布，如虾、蟹、虾蛄（Squilla）、糠虾（Mysis）等等，少数过渡到陆栖生活，如鼠妇（Porcellio），也有极少数寄生种类，如鱼怪（Ichthyoxenus）。

常见的虾、蟹大多属软甲亚纲、十足目，不少具有很大的经济价值，现举数种如下：

日本沼虾（Macrobrachium nipponense）体侧扁，额角侧扁。头胸甲有触角刺，肝刺及胃上刺，前端有额剑。上缘平直，下缘有齿。头部复眼1对。头部5节，胸部8节，腹部7节（包括1尾节）。头胸部被头胸甲覆盖。附肢19对。生活时为深绿色及棕色斑纹。分布中国各地（图1）。

图1 日本沼虾

对虾（Penaeus orientalis）为十足目（Decapoda）、对虾科（Penaeidae），体大，侧扁。表面光滑，甲壳薄。额角细长，末端尖细。头胸甲有触角刺、肝刺及胃上刺。腹部有纵脊。尾节末端尖。前3对步足钳状。后2对步足爪状。体青蓝色，胸部、腹部肢体略带红色。生活于浅海泥沙底。以小形甲壳类、软体动物的幼体或矽藻为食。产卵期4月至6月。夏初孵化至秋末，体长与亲虾相似。分布于中国黄海、渤海及东海海域。

三疣梭子蟹（Portunus trituberculatus）为十足目（Decapoda）、蝤蛑科（Portunidae），头胸甲梭形，体表面有分散的颗粒，侧缘有2个较大的棘，中央有3个突起。第1步足特别强大，末端有1刺；第2～4对步足扁，指节尖细；末对步足扁宽，指节片状，适于游泳。生活于水深10～30米泥砂质海底。4～7月初产卵，以小鱼、藻类、动物尸体为食。分布中国辽东半岛、渤海湾、山东半岛、浙江、福建、广东等海域。朝鲜、日本也有分布（图2）。

图2 三疣梭子蟹

许多甲壳类是重要的浮游生物组成部分，如丰年虫、水蚤、剑水蚤、华镖水蚤等为鱼、虾的饵料。

各种虾、蟹类肉味鲜美，具有很大的经济价值。中国的虾，蟹种类很多，其中最著名的如对虾和中华绒螯蟹等，现已进行人工养殖。鲎虫等可损害秧苗而使农业减产；穴居甲壳类可破坏水利堤岸；溪蟹和喇蛄是肺吸虫的中间宿主，剑水蚤是九江头槽绦虫的中间宿主。