脊椎动物体内由咽底壁中部内胚层发育而成的内分泌腺。位于咽、喉或气管临近，分泌甲状腺素有促进细胞氧化、机体新陈代谢和生长发育等功能。甲状腺的系统发生原索动物的内柱是脊椎动物甲状腺的前身。如文昌鱼没有甲状腺，其内柱的腺细胞可分泌甲状腺素。某些圆口类幼体在变态过程中，内柱（咽下腺）细胞变形并排列成典型的甲状腺滤泡，成群分散在咽与腹主动脉之间。
原索动物的内柱是脊椎动物甲状腺的前身。如文昌鱼没有甲状腺，其内柱的腺细胞可分泌甲状腺素。某些圆口类幼体在变态过程中，内柱（咽下腺）细胞变形并排列成典型的甲状腺滤泡，成群分散在咽与腹主动脉之间。鱼类甲状腺的形态及位置变异较大，板鳃类的甲状腺为致密的器官，位于腹大动脉分出入鳃动脉之前处，硬骨鱼的甲状腺滤泡通常沿腹主动脉和入鳃动脉散在分布。两栖类的甲状腺是一对卵圆形腺体，位于喉部侧舌器两旁。爬行类的甲状腺一般是单一体。鸟类的甲状腺为一对卵圆体，位于胸腔入口处的气管两侧，紧靠颈动脉。哺乳类的甲状腺一般为左右两叶，两叶中间以细的峡部相连，位于气管前端腹侧或两侧。羊和狗等的甲状腺，因峡部萎缩而分为两个腺体（见图）。
腺表面包有薄的结缔组织被膜，内部实质被富有血管的结缔组织分为许多境界不明显的小叶，小叶由密集分布的甲状腺滤泡组成。滤泡直径0.02～0.9mm，呈球形，椭圆形或不规则形。其形状和大小可因性别，营养状态，年龄以及食物中的含碘量等而变化。滤泡由单层上皮细胞围成，腔内充满胶质，是滤泡上皮细胞的分泌物，主要成分为甲状腺球蛋白。上皮细胞为立方形，细胞高低随机能而变，游离面有少量微绒毛，核圆形位于细胞中央，胞质内有较发达的粗面内质网和散在的线粒体，核上部有高尔基复合体，细胞顶部有分泌颗粒和胶质小泡以及一些溶酶体等。滤泡腔内的甲状腺球蛋白与碘结合成碘化的甲状腺球蛋白，被滤泡上皮重吸收后，与溶酶体融合，蛋白水解酶将其分解为甲状腺素，释放入毛细血管。在滤泡上皮细胞间或滤泡外的结缔组织中。还散在有一种细胞，为滤泡旁细胞，又称C细胞，细胞顶端常被滤泡上皮细胞覆盖，细胞基底部有许多嗜银性的分泌颗粒，分泌物为降钙素（见激素）。在低等脊椎动物滤泡旁细胞则组成独立的后鳃体。
（茅亨）
各种脊椎动物甲状腺及甲状旁腺的位置
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