一类较小的细胞内专性寄生性原核微生物。多形性，呈短杆状或球状，甚至长丝状，600×300nm。存在于细胞质内，用光学显微镜即可观察。革兰阴性，姬姆萨染色呈蓝色，马氏染色呈红色，而宿主细胞质呈蓝色。电镜研究表明，立克次氏体有细菌的全部结构特征。

立克次氏体一般只能在活的细胞中生长，过去多用鸡胚培养，近年来则用单层细胞。当宿主细胞的新陈代谢衰退时，有利于立克次氏体的增殖，温度达到40℃时繁殖不良，但在30℃时则可促使其增殖。磺胺类药物不但不能抑制，相反有促进生长的作用。四环素类及氯霉素则有明显的抑制作用。

立克次氏体对外界环境的抵抗力一般不强，加热、干燥及化学消毒剂均可迅速杀灭。但Q热立克次氏体抵抗力较强，巴氏消毒60℃、30分钟仍然存活，在干粪和牛奶中则可存活数月之久。

在分类上立克次氏体为一个目，下分三科：立克次氏体科（Rickettsiaceae）、巴东氏体科（Bartonel-laceae）及无形体科（Anaplasmataceae），后两者寄生于人及动物红细胞。立克次氏体科又分为三属：立克次氏体属（Rickettsia）、艾希氏体属（Ehrlichia）及沃尔巴克氏体属（Wolbachia）。艾希氏体属可引致反刍动物的蜱咬热及心水病等。沃尔巴克氏体属只寄生于昆虫，对脊椎动物无致病性。通常立克次氏体的概念主要是指立克次氏体属而言，它是医学上的重要病原体。

立克次氏体的自然储存宿主为节肢动物，它可在其体内繁殖但并不致病，某些节肢动物如虱蜱、恙虫等则为立克次氏体的传播媒介。人畜是立克次氏体的非自然宿主。

对人类致病的立克次氏体分5组，分别为斑疹伤寒、斑点热、恙虫病、Q热及战壕热。对家畜可引致反刍动物的心水病。