维管植物体内，以输导糖和其他养分为其主要功能的复合组织。韧皮部包括筛管（或筛胞）、伴胞（或蛋白质细胞）、韧皮薄壁组织和韧皮纤维。有些植物中还有石细胞或乳汁管、树脂道。韧皮部与木质部共同组成维管组织，广泛分布于植物体内（见图）。

筛胞存在于蕨类植物和裸子植物之中。筛胞细长，末端斜尖，不形成筛板，壁部具有特化程度不高的筛域，其上分布一些孔径极小的孔，穿过小孔的原生质丝很细。许多筛胞纵向相叠而生，输导有机养料。筛管分子较筛胞进化，有筛板、筛孔的分化，并有较粗的连络索贯穿筛孔。许多筛管分子首尾纵连形成筛管，有利输导养分，为被子植物所特有（见筛管）。

伴胞为筛管分子旁侧的一至数个狭小的薄壁细胞，它们与筛管分子由同一母细胞分裂而来，毗邻的侧壁之间，有胞间连丝贯通。伴胞细胞质浓，富含高尔基体、内质网、核糖体以及具有发达嵴膜的线粒体，在整个生长过程中都有细胞核存在。伴胞和筛管之间，在形态发生上和生理功能上有着密切关系。裸子植物的韧皮部中缺乏伴胞，但松柏类植物的筛胞附近常存在一些生理特性与伴胞相似的蛋白质细胞，不过它们与筛胞并非相同母细胞衍生而来。

双子叶植物次生韧皮部立体图

韧皮薄壁细胞有的呈轴向排列，有的以射线形式呈径向排列，细胞中常含有不同的内含物，如淀粉、单宁，结晶、乳汁和树脂等。有些韧皮薄壁细胞形成壁内突，有传递细胞的作用。

韧皮纤维为长梭形的厚壁细胞，细胞腔狭长，细胞壁上有少数斜缝状的单纹孔，细胞壁加厚的成分主要为纤维素。许多植物的韧皮纤维在纺织工业上有相当重要的经济利用价值，尤以韧皮纤维较长的以及细胞壁含纤维素比例较高的，其工艺价值更大。

韧皮部可分为初生韧皮部和次生韧皮部两类。初生韧皮部由原形成层分化而来，它包括原生韧皮部和后生韧皮部。原生韧皮部在植物体伸长时逐渐成熟，其筛分子因受牵引、挤压，常致变形而消失。后生韧皮部分化较晚，筛分子的口径较宽，数量较多。在无次生生长的植物中，后生韧皮部较长时间发挥输送有机养料的作用。次生韧皮部来源于维管形成层，其中常有发达的韧皮射线。

韧皮部的筛分子一般只能在一个生长季中起作用，春季产生的筛分子到了秋季则逐渐失去输导功能而死亡。但也有实验证明，许多多年生植物和乔木状单子叶植物中，可有较长寿命的筛分子，少数植物（如葡萄）其筛分子经冬季休眠后，翌春又能恢复活动。筛分子暂时停止作用的韧皮部称为无作用韧皮部，不过这种韧皮部中往往还保留一些生活的薄壁细胞，在一段时间内能起到贮藏淀粉和单宁等物质的作用。控制韧皮部分化的实验证明，生长素IAA可能是影响韧皮部再生的主要因素。