身体柔软不分节，分头、足、内脏囊三部分，有外套膜和贝壳的无脊椎动物。包括常见的田螺、蜗牛（腹足类），河蚌、牡蛎（瓣鳃类）；乌贼、柔鱼（头足类）及不常见的石鳖（双神经类）和角贝（掘足类）等。种类很多，除化石外，现存10万多种，为动物界中第二大门，仅次于节肢动物。

由于生活方式不同，头、足和内脏囊存在明显差别。行动活泼的种类，头及其上的感觉器官均较发达；行动迟缓或固着生活的种类，头大多不发达或极不显著。足一般位于头后身体的腹面，适于爬行、挖掘和附着，但头足类的足则与头部愈合为头足部，末端分裂成具吸盘的腕，用于捕食。内脏囊位于足的背面，容纳内脏器官，一般均为左右对称，但在腹足类因失去左右对称而成螺旋状（图1）。

图1 软体动物模式图

外套膜由体背侧的一部分皮肤褶襞延伸而成，形状不一，瓣鳃类的位于两侧，覆盖整个身体；而腹足类和头足类则形成囊状。外套膜与内脏囊之间的空隙称为外套腔，水生种类的鳃和陆生种类的“肺”均位于外套腔中。

贝壳由外套膜的外层表皮细胞分泌而成，其数目和形状变化较多；腹足类的贝壳为单个的螺旋形；瓣鳃类具有左右两片瓢状贝壳；头足类鹦鹉螺的贝壳为螺旋形；乌贼、柔鱼的则变成位于体内的片状构造。贝壳的结构大致相似，最外一层为薄而透明、具有光泽的角质层；或称皮层，主要含贝壳素；中间一层是很厚的棱柱层，主要由角柱状的方解石构成。此两层均能随动物的生长而增加其面积。最内层为珍珠层或称底层，通常由叶状的霰石构成，表面光滑而有光泽，能随动物生长而增厚，珍珠即由此层所形成（图2）。

图2 河蚌外套膜及贝壳横切

真体腔不发达，原体腔膨大，而且无血管壁包围，形成组织之间不规则的空隙，内有血液，这种空隙称为血腔或血窦。有由心耳和心室组成的心脏。血液一般无色，有些种类因含有血青素或血红素，使血液呈现淡青色或红色。软体动物的循环系统属开管式血液循环，其基本形式是：心→动脉→血窦→静脉→心。多数种类的呼吸器官为位于外套腔中的栉鳃，是体壁向外突出延伸扩展而成，表面密生纤毛，摆动时可激起水流。有些在空气中进行呼吸的种类，则由外套膜的一部分变成“肺”。排泄器官为肾脏，其基本构造为管状，一端开口于围心腔（即体腔），称肾口；另一端开口于外套腔，称肾孔或排泄孔。神经系统一般由数对神经节和它们的连接神经组成。主要有4对神经节，即脑、足、侧和脏神经节。头足类的4对神经节常愈合成为发达的脑。

大多雌雄异体，只有少数为雌雄同体，直接发育或间接发育。许多海生的种类发育时需经过担轮幼虫和面盘幼虫两个幼虫阶段。河蚌等一些淡水种类，发育过程中有钩介幼虫，需在鱼鳃、鱼鳞上营暂时寄生生活。

一般分为5纲。①双神经纲（Amphineura），左右对称，头部不明显，足块状，无贝壳或一般有8块壳板组成。如石、龙女簪等。②腹足纲（Gastropoda）。③掘足纲（Scaphopoda），左右对称，头部退化，足圆柱状，适于挖掘泥沙。贝壳细长略弯曲，前端开口较大，为头足孔；后端开口较小称肛门孔。全部海产。如角贝。④双壳纲（Bivalvia），又称瓣鳃纲（Lamellibranchia）。⑤头足纲（Cephalopoda）。

除双神经纲和大部分掘足纲种类外，其余的软体动物几乎都可食用，如海产的鲍、蛤、牡蛎、贻贝、泥螺、乌贼、柔鱼等，淡水的螺、蚬、河蚌以及陆生的蜗牛等。贝肉蛋白质含量高，营养价值很大，而且有不少是名菜珍品，许多已成为人们养殖对象。一些经济价值不大的种类，均可加工作为鱼和禽畜的饲料，或作为农田肥料，软体动物的贝壳也利用广泛。如鲍的贝壳（药名石决明）。乌贼的内壳（药名海螵蛸）以及珍珠粉，均可以入药。在工艺美术方面，珍珠和许多色泽美丽光亮的贝壳，可作成精美的装饰品和贝雕等美术品。由于贝壳含有大量的碳酸钙，某些地方还用来烧制石灰，乌贼墨囊的墨汁可制作绘画原料。

此外，也有许多种类对人类有害，如钉螺、锥实螺、扁卷螺等是人、畜、家禽和鱼类寄生虫的中间寄主，蜗牛、蛞蝓危害农作物和蔬菜，船蛆、海箭等，能穿凿木材或岩石，危害港湾木石建筑和木船等。